Le monastère de Labrang : grand siège gelugpa de l'Amdo
Dans la vallée de la rivière Sangchu, appelée Daxia en chinois, à environ 2 900 mètres d'altitude dans le sud-ouest de la province du Gansu, se dresse l'un des monastères les plus importants du monde bouddhiste tibétain. Le monastère de Labrang fut fondé en 1709 par le premier Jamyang Zhépa, Ngawang Tsöndrü, un érudit à la réputation redoutable qui avait étudié et enseigné à Lhassa avant de revenir dans son Amdo natal. En quelques générations, sa fondation devint une véritable ville monastique fortifiée, faite de temples, de collèges, de résidences et d'imprimeries, comptée parmi les six grands monastères de l'école gelugpa aux côtés de Ganden, Drepung, Séra, Tashilhunpo et Kumbum.
La résidence du Jamyang Zhépa
Le nom de Labrang vient du mot tibétain désignant la résidence d'un grand lama, et le monastère est en effet indissociable de la lignée de son fondateur. Le premier Jamyang Zhépa fut rappelé en Amdo par un prince mongol khoshut, dont le patronage fournit les terres et les ressources nécessaires à la nouvelle fondation. Cette alliance entre un savant éminent et un puissant protecteur aristocratique suivait un schéma bien connu de l'histoire tibétaine, mais elle produisit à Labrang quelque chose d'une durabilité exceptionnelle. Chaque incarnation successive du Jamyang Zhépa hérita non seulement d'une autorité spirituelle, mais aussi de la gestion d'un domaine croissant qui finit par dominer la vie religieuse, économique et politique d'une vaste portion des steppes de l'Amdo. Les familles nomades envoyaient leurs fils recevoir l'ordination, troupeaux et marchandises affluaient vers la vallée du Sangchu, et le monastère offrait en retour éducation, services rituels, arbitrage des conflits et un point de repère commun aux communautés tibétaines, mongoles et hui installées en bordure du haut plateau.
Une université monastique aux marges du plateau
Ce qui rendit Labrang célèbre bien au-delà du Gansu, c'est son enseignement. Le monastère développa six collèges, ou dratsang, chacun doté de ses propres salles, de ses maîtres et de son cursus. Le plus grand est le collège de philosophie, où les moines parcourent le programme classique de l'école gelugpa : logique, épistémologie, philosophie du Madhyamaka, discipline monastique et littérature de la Perfection de sagesse, un parcours qui demande traditionnellement bien plus d'une décennie et s'achève par le grade de guéshé. À ses côtés existent des collèges consacrés aux deux branches des études tantriques, au système du Kalachakra avec son astronomie et sa science du calendrier, à la médecine tibétaine traditionnelle et à la tradition de pratique de la divinité Hévajra. Cette ampleur fit de Labrang une authentique ville universitaire. À son apogée, le monastère abritait plusieurs milliers de moines et attirait des étudiants venus non seulement de l'Amdo, mais aussi de Mongolie et de bien plus loin. Dans les cours, le visiteur peut encore assister aux séances quotidiennes de débat, ponctuées de ce claquement de mains théâtral par lequel un moine assène son argument à son contradicteur assis.
Salles, temples et une imprimerie fameuse
Sur le plan architectural, Labrang est un tissu serré de maisons de moines blanchies à la chaux, pressées autour de salles d'assemblée monumentales et de temples aux toits de bronze doré. La grande salle des sutras, cœur cérémoniel du complexe où l'assemblée entière se réunit pour psalmodier, fut gravement endommagée par un incendie en 1985 puis reconstruite ; son intérieur rayonne de nouveau de lampes à beurre, de bannières de soie et de longues rangées de bancs capitonnés. Autour d'elle se groupent des temples dédiés à Maitreya, le Bouddha du futur, et aux divinités protectrices, ainsi que des stupas, des chapelles et les résidences des lamas réincarnés du monastère. Une institution mérite une mention particulière : le Barkhang, l'imprimerie traditionnelle de Labrang. Depuis des siècles, les moines y impriment les écritures à partir de blocs de bois gravés à la main, et l'atelier conserve un fonds immense de ces matrices couvrant textes canoniques, traités philosophiques et liturgies. Regarder un imprimeur encrer un bloc, y poser une bande de papier et en tirer une page nette en quelques secondes compte parmi les merveilles discrètes d'une visite.
La kora : marcher au rythme des moulins à prières
Pour les pèlerins laïcs qui affluent dans la vallée, le cœur de Labrang n'est pas une salle de cours mais un chemin. La kora, le circuit de circumambulation qui fait le tour complet du complexe monastique dans le sens des aiguilles d'une montre, s'étire sur environ trois kilomètres, bordée sur de longues sections de galeries couvertes de moulins à prières, largement plus d'un millier selon la plupart des décomptes. Dès avant l'aube, les pèlerins avancent le long du circuit en faisant tourner chaque moulin, murmurant des mantras, égrenant leur chapelet ; certains progressent par prosternations complètes, mesurant la route une longueur de corps à la fois. De vieux nomades en manteau de peau de mouton marchent aux côtés d'étudiants et de citadins, et le cliquetis doux et continu des moulins devient la bande sonore de toute la vallée. Pour le visiteur étranger, la kora est aussi la meilleure des introductions : elle épouse le périmètre du monastère, longe chapelles et stupas, puis grimpe vers des points de vue d'où l'ensemble aux toits dorés se déploie sur fond de collines nues.
Le Mönlam : la grande fête des prières
Le sommet de l'année rituelle à Labrang survient dans les premières semaines qui suivent le Nouvel An tibétain, quand le monastère célèbre le Mönlam, la grande fête des prières. Des dizaines de milliers de pèlerins venus de toutes les steppes convergent alors vers la vallée pour des journées entières de cérémonies. Le moment le plus fameux est le dévoilement d'un gigantesque thangka en appliqué, une image brodée de Bouddha si vaste que des rangées de moines doivent la porter roulée sur leurs épaules en procession avant qu'elle ne soit déroulée sur une terrasse de pierre, à flanc de colline, face au monastère. La foule se presse pour toucher l'étoffe et en recevoir la bénédiction. D'autres journées apportent les danses masquées cham dans la grande cour, l'exposition de sculptures raffinées modelées en beurre coloré et des processions où les images sacrées font le tour de l'enceinte. Pour qui veut comprendre ce qu'un monastère vivant représente pour la société qui l'entoure, le Mönlam de Labrang en est la démonstration la plus éclatante qui soit.
Un vingtième siècle tourmenté
La position de Labrang, à la charnière des sphères tibétaine, mongole, chinoise et musulmane hui, apporta la prospérité dans les bonnes années et l'exposition au danger dans les mauvaises. Au début du vingtième siècle, le monastère fut pris dans de violents conflits régionaux face aux armées de seigneurs de guerre musulmans basés au Gansu et au Qinghai, épisodes dont l'Amdo garde encore un souvenir douloureux. Après 1949, les domaines du monastère furent démantelés, puis la Révolution culturelle réprima purement et simplement la vie religieuse : les moines furent expulsés et des parties du complexe détruites ou affectées à des usages profanes. La réouverture eut lieu en 1980, et les décennies suivantes ont vu une reconstruction de grande ampleur, le retour de la formation monastique et la renaissance des grandes fêtes. La communauté compte aujourd'hui de nouveau bien plus d'un millier de moines. La ville moderne de Xiahe s'est étirée le long de la route qui borde les murs du monastère, avec son alignement animé de boutiques, d'auberges de pèlerins et de restaurants, si bien que monastère et bourg marchand se vivent désormais comme un organisme unique et continu, comme l'ont toujours fait les pèlerins.
Sur la carte
Labrang n'est qu'un nœud, quoique majeur, dans un réseau de fondations gelugpa qui s'étend de Lhassa à l'ensemble du monde culturel tibétain. Sur notre carte interactive, vous pouvez situer précisément le monastère dans la vallée du Sangchu, suivre la route qui monte de Lanzhou à travers les collines du sud du Gansu et découvrir les autres grandes cités monastiques du plateau et d'au-delà. En dézoomant, c'est tout le maillage de l'Asie bouddhiste qui apparaît ; en zoomant, c'est le prochain voyage qui commence à se dessiner.