Erdene Zuu, le plus ancien monastère de Mongolie sur les ruines de Karakorum
En 1585, sur la plaine balayée par les vents de la vallée de l'Orkhon, au centre de la Mongolie, des ouvriers commencèrent à élever un monastère à partir des décombres d'une capitale impériale disparue. Le site jouxtait Karakorum, la ville d'où l'Empire mongol avait jadis été gouverné ; le fondateur était Abtai Sain Khan, souverain des Mongols khalkhas ; et le résultat fut Erdene Zuu, aujourd'hui le plus ancien monastère bouddhique conservé de Mongolie. Plus de quatre siècles plus tard, son éclatante muraille blanche de stupas enclot toujours une poignée de temples au bord de la ville moderne de Kharkhorin — des édifices qui ont survécu aux empires, aux guerres civiles et à l'une des campagnes antireligieuses les plus brutales du vingtième siècle.
Le vœu d'un khan et la seconde conversion
Le bouddhisme atteignit les Mongols en deux grandes vagues. La première survint au treizième siècle, lorsque la cour impériale cultiva des liens étroits avec les lamas tibétains et que des maîtres bouddhistes parcoururent les routes de l'empire ; ce bouddhisme de cour s'effaça avec la fragmentation de l'empire lui-même. La seconde vague arriva au seizième siècle et se révéla bien plus durable. En 1578, Altan Khan, souverain des Mongols tümed, rencontra le maître tibétain Sonam Gyatso et lui conféra le titre de dalaï-lama, scellant une alliance entre la puissance mongole et l'école gelugpa du bouddhisme tibétain. Le renouveau se répandit rapidement dans la noblesse mongole, et parmi les souverains qu'il emporta figurait Abtai Sain Khan, khan des Khalkhas, le groupe mongol dominant dans l'actuelle Mongolie centrale. Acquis à la nouvelle foi, il ordonna en 1585 la fondation d'un grand monastère en un lieu déjà chargé de sens : la lisière de la capitale impériale en ruine, dans la vallée de l'Orkhon. Le nom d'Erdene Zuu contient le mot erdene, joyau ou chose précieuse, tandis que zuu est généralement compris comme une référence au Bouddha Jowo, l'image du Bouddha la plus vénérée de Lhassa. La nouvelle fondation devint vite le cœur spirituel des terres khalkhas.
Bâti avec les pierres de Karakorum
Le choix du site n'avait rien d'un hasard. Karakorum avait été établie au treizième siècle comme capitale de l'Empire mongol et devint, sous Ögedei Khan, une ville véritablement cosmopolite, peuplée de marchands, d'ambassadeurs et d'artisans venus de toute l'Eurasie. Son importance s'effondra après que Kubilai Khan eut transféré la capitale impériale sur le site de l'actuelle Pékin, et des siècles de déclin, de guerres et d'abandon réduisirent la ville jadis célèbre à des champs de pierres et de briques éparses. Quand les bâtisseurs d'Abtai Sain Khan se mirent à l'œuvre en 1585, ils puisèrent directement dans ce champ de ruines : pierres et briques de l'ancienne capitale passèrent dans les murs et les soubassements du nouveau monastère. Le visiteur perçoit encore aujourd'hui cette superposition des époques. Des tortues de pierre sculptées qui se dressaient autrefois à Karakorum subsistent près du monastère, bornes silencieuses de la cité disparue, et le sol autour de Kharkhorin demeure l'un des paysages archéologiques les plus importants de Mongolie. Au sens propre, Erdene Zuu est l'Empire mongol recyclé : les restes matériels d'un projet impérial séculier réassemblés en un projet religieux. Cette continuité du lieu explique en grande partie la fascination qu'exerce le monastère, car deux chapitres entièrement différents de l'histoire mongole occupent ici les mêmes quelques kilomètres carrés de steppe.
Une muraille de 108 stupas
L'élément le plus photographié d'Erdene Zuu est son enceinte : une grande muraille blanchie à la chaux, ponctuée de 108 stupas, qui dessine un enclos à peu près carré dont les côtés mesurent environ 400 mètres. Le nombre est délibéré. Cent huit compte parmi les nombres les plus sacrés du bouddhisme ; on le retrouve dans les grains du chapelet traditionnel et dans d'innombrables contextes rituels, si bien que la muraille elle-même constitue moins une limite qu'un immense acte de dévotion. Les stupas ne furent pas élevés en une seule campagne ; ils s'accumulèrent au fil des générations, offerts par des khans, des nobles et des familles pieuses pour commémorer des événements, honorer des maîtres et acquérir des mérites. Vue depuis la prairie ouverte, cette longue ligne blanche de sanctuaires scandant l'horizon est inoubliable. L'enceinte façonne aussi l'expérience de la visite. En franchissant l'une des portes, on quitte l'espace ordinaire de la steppe et les rues poussiéreuses de Kharkhorin pour pénétrer dans un domaine que les Mongols traitent comme une terre sacrée depuis plus de quatre cents ans. Même durant les décennies où le monastère fut réduit au silence, la muraille de stupas resta debout — silhouette d'une foi que le vingtième siècle ne parvint jamais tout à fait à effacer.
Des temples en trois langues architecturales
À l'intérieur des murs, Erdene Zuu parle plusieurs dialectes architecturaux à la fois. Les édifices les plus connus sont les trois temples principaux, souvent appelés Gurvan Zuu, qui se dressent ensemble dans la partie occidentale de l'enclos et que la tradition associe aux âges de la vie du Bouddha. Leurs toits de tuiles aux courbes amples, leurs consoles peintes et leurs cours symétriques révèlent une forte influence chinoise, rappel des artisans et des modèles qui circulaient à travers l'Asie intérieure. Ailleurs dans l'enceinte s'élève le temple Lavrin, construit dans un style tibétain caractéristique, aux murs blanchis et aux toits plats, où se tiennent des cérémonies de rite tibétain. Les traditions constructives mongoles, façonnées par la yourte ronde de feutre et par des siècles d'architecture nomade, complètent le mélange. Dans les temples conservés, le monastère abrite une remarquable collection d'art religieux : bouddhas dorés, divinités protectrices, thangkas peints, instruments rituels et masques éclatants des danses cérémonielles tsam. Nombre d'œuvres relèvent de la tradition artistique liée à Zanabazar, chef religieux et sculpteur du dix-septième siècle, qui demeure l'artiste le plus célébré de l'histoire mongole. Passer de salle en salle devient ainsi une leçon sur la manière dont le bouddhisme mongol a absorbé la liturgie tibétaine et la charpenterie chinoise tout en restant une culture pleinement née de la steppe.
Guerres, ruines et patiente reconstruction
L'histoire d'Erdene Zuu ne fut jamais paisible. En 1688, les guerres entre les Mongols khalkhas et les Dzoungars de Galdan Boshugtu Khan déferlèrent sur la vallée de l'Orkhon ; le monastère fut gravement endommagé puis abandonné lorsque les Khalkhas s'enfuirent vers le sud. La restauration vint au dix-huitième siècle, une fois la paix revenue dans la région sous de nouveaux équilibres politiques, et le complexe entra alors dans sa plus grande période d'expansion. Les temples se multiplièrent à l'intérieur des murs, des collèges monastiques prirent forme, et au début du vingtième siècle Erdene Zuu était devenu l'un des plus grands établissements religieux de Mongolie, avec des dizaines de temples et une très nombreuse communauté de lamas résidents. Pour les familles d'éleveurs de la vallée de l'Orkhon, le monastère était bien plus qu'un lieu de culte : c'était une école, un centre de médecine traditionnelle, un propriétaire foncier, un employeur et la scène des grandes fêtes qui rythmaient l'année. Ce cycle de destruction et de reconstruction conféra au monastère une véritable résilience ; l'ensemble que découvre le visiteur d'aujourd'hui est le fruit cumulé de ce long et patient labeur.
Du musée réduit au silence au monastère vivant
Le coup le plus dur tomba à la fin des années 1930. Le gouvernement communiste de Mongolie, agissant au pas de l'Union soviétique de Staline, déchaîna une purge dévastatrice contre les institutions bouddhiques : dans tout le pays, les monastères furent fermés et démolis, et des milliers de lamas furent exécutés, emprisonnés ou contraints de retourner à la vie laïque. En 1939, Erdene Zuu fut ravagé par cette campagne, et la plupart des temples accumulés pendant trois siècles et demi furent détruits. Seul un petit groupe de temples et la grande muraille de stupas furent épargnés. En 1947, les bâtiments survivants furent transformés en musée, ce qui préserva l'art et l'architecture mais figea la vie religieuse du lieu. Ce silence dura jusqu'à la révolution démocratique mongole : en 1990, avec le retour de la liberté religieuse, des moines revinrent à Erdene Zuu et le culte reprit derrière les vieux murs. Le site mène aujourd'hui une double vie de monastère actif et de musée, et depuis 2004 il bénéficie d'une reconnaissance internationale comme partie du paysage culturel de la vallée de l'Orkhon, bien du patrimoine mondial de l'UNESCO qui englobe aussi les ruines de Karakorum. Là où, de mémoire d'homme, l'État avait décrété le silence, les récitations du matin se font de nouveau entendre.
Sur la carte
Erdene Zuu se dresse au bord de la ville de Kharkhorin, dans la province d'Övörkhangai, à quelque 360 kilomètres à l'ouest d'Oulan-Bator, et constitue le point d'ancrage de tout voyage dans la vallée de l'Orkhon. Pour voir précisément où la muraille de stupas rejoint les ruines de Karakorum, et pour découvrir les autres monastères de Mongolie et d'Asie centrale dans leur contexte géographique, ouvrez notre carte interactive. Vous pourrez y suivre un à un les sites sacrés de la région et tracer votre itinéraire à travers un paysage où l'histoire impériale et l'histoire religieuse partagent le même sol.