Monte Oliveto Maggiore: det vita klostret i Crete Senesi
Söder om Siena, där Toscanas mjuka kullar övergår i Crete Senesis bleka lerlandskap, reser sig ett kloster i rött tegel ur en cypresskog, på en sakta vittrande jordsporre. Monte Oliveto Maggiore har sedan 1300-talets början varit moderkloster för olivetanerna, en benediktinsk reformgren, och väggarna i dess stora korsgång bär en av den italienska renässansens mest berömda freskcykler: den helige Benedikts liv, målad av Luca Signorelli och Il Sodoma. Få kloster i världen förenar landskap, konst och levande klostertradition så fullständigt, och ännu färre gör det i en omgivning som är så egenartad och så vacker.
Från Sienas palats till Acconas öken
År 1313 vände Giovanni Tolomei, medlem av en av Sienas rikaste köpmannafamiljer och en ansedd rättslärd, ryggen åt både karriären och staden. Tillsammans med två följeslagare av liknande rang, Patrizio Patrizi och Ambrogio Piccolomini, drog han sig tillbaka till en avlägsen egendom som familjen ägde, känd som Acconas öken: en ödemark av leråsar och raviner i kullarna söder om Siena. Under klosternamnet Bernardo levde han där i bön, tystnad och kroppsarbete. Eremitens experiment blev snabbt en gemenskap. År 1319 gav Guido Tarlati, biskop av Arezzo, den unga kommuniteten formellt erkännande och ställde den under den helige Benedikts regel, och 1344 fick den nya kongregationen påvligt godkännande. Bernardos historia slutade lika dramatiskt som den hade börjat. När digerdöden nådde Toscana 1348 lämnade han sin kulle och återvände till det pestdrabbade Siena för att vårda sjuka och döende. Där dog han själv i pesten, tillsammans med många av sina munkar, och 2009 helgonförklarades han.
Benedikts vita munkar
Ur Bernardos grundläggning växte kongregationen Sankta Maria av Monte Oliveto fram, vars medlemmar helt enkelt kallas olivetaner. Till skillnad från den äldre traditionens svartklädda benediktiner bär olivetanmunkarna vit dräkt, ett synligt tecken på kongregationens särskilda hängivenhet till jungfru Maria, som alla dess hus är vigda åt. Redan från början såg sig olivetanerna som en reformrörelse inom den benediktinska världen: en återgång till stränghet, gemensam fattigdom och en stark central ledning, i en tid då många stora kloster hade blivit rika och bekväma. Dotterkloster grundades först runt om i Toscana, sedan i hela Italien, och i dag finns olivetanska kommuniteter på flera kontinenter. Monte Oliveto Maggiore, där tillnamnet skiljer det större moderklostret från dess många avläggare, är än i dag hela kongregationens huvudsäte och generalabbotens residens. Klostret har dessutom den ovanliga ställningen som territorialabbotsdöme, alltså en egen kyrklig jurisdiktion i stället för ett kloster inordnat i ett omgivande stift — ytterligare en påminnelse om vilken tyngd denna avlägsna kulle en gång hade i kyrkans liv.
En tegelborg bland cypresser
Redan vägen fram till klostret är en liten iscensättning. Besökaren passerar först ett befäst medeltida porttorn, en satt tegelbyggnad som en gång kontrollerade tillträdet med vindbrygga och som ännu bär glaserade terrakottareliefer i della Robbia-verkstädernas anda. Därifrån leder en lång, cypresskantad allé ner genom skogen till själva klostret, vars varma röda tegel glöder mot de gråvita lerravinerna runt omkring. Anläggningen vecklar ut sig som en liten citadell: klosterkyrkan, flera korsgångar, refektoriet, kapitelsalen, biblioteket och långa längor av celler, sammanvävda under århundraden av byggande. Platsen är lika utsatt som den är pittoresk. Klostret vilar på mjuk, instabil mark som eroderar till de nakna raviner och kammar som toskanarna kallar calanchi, och generationer av munkar har fått säkra sluttningarna med stödmurar och genomtänkta planteringar för att hindra sitt hem från att glida ner i dalen. Den tysta spänningen mellan bräcklighet och beständighet hör till det som gör platsen så minnesvärd.
Trettiosex scener ur ett helgons liv
Det konstnärliga hjärtat i Monte Oliveto Maggiore är Chiostro Grande, den stora korsgången, vars väggar bär en cykel om trettiosex fresker som skildrar den helige Benedikts liv så som det berättas i andra boken av Gregorius den stores Dialoger. Luca Signorelli påbörjade cykeln i slutet av 1490-talet och målade en grupp kraftfulla, skulpturala scener innan han lämnade arbetet för sitt berömda uppdrag i domkyrkan i Orvieto. Från 1505 togs arbetet över av Giovanni Antonio Bazzi, den excentriske målare som kallades Il Sodoma, och han fullbordade huvuddelen av cykeln, däribland de inledande episoderna om Benedikts ungdom, uppbrottet från Norcia och eremitåren vid Subiaco. Två mer olika konstnärer är svåra att tänka sig: Signorellis scener är allvarliga och monumentala, dominerade av tunga gestalter och sträng arkitektur, medan Sodoma fyller sina väggar med hovklädda ynglingar, porträtt, landskap, exotiska djur och en skälmsk humor. I en av scenerna har Sodoma målat in sig själv, praktfullt klädd och med blicken vänd mot betraktaren, tillsammans med de tama grävlingar han som bekant höll som husdjur. Att vandra runt korsgångens fyra sidor och följa Benedikt från motsträvig student till undergörande fader för det västerländska klosterväsendet är alltjämt en av renässanskonstens stora berättarupplevelser.
Trä som blir illusion
Klosterkyrkan, omgestaltad på 1700-talet i återhållsamma senbarocka former, rymmer en skatt som är äldre än dess nuvarande utsmyckning: korstolarna, snidade och inlagda av fra Giovanni da Verona, olivetanmunk och en av de främsta mästarna inom intarsia, den italienska konsten att lägga in trä. Under 1500-talets första år komponerade han av otaliga bitar naturligt färgat trä paneler med häpnadsväckande illusionsverkan: musikinstrument, sångfåglar, stadsvyer, böcker och halvöppna skåp vars gallerdörrar tycks svänga ut ur den plana ytan. Korstolarna i Monte Oliveto räknas till de finaste exemplen på detta hantverk i hela Italien och belönar den som tittar länge och nära; varje ryggstycke är en liten värld av synvillor. Fra Giovannis rykte nådde långt utanför den egna kongregationen, och hans bevarade arbeten på andra håll, inte minst i hemstaden Verona, bekräftar det som koret här gör uppenbart: i rätt händer kunde inlagt trä tävla med måleriet självt.
Ett kloster i arbete
Monte Oliveto Maggiore är inget museum med munkar på köpet, utan ett levande benediktinkloster vars dagliga rytm av bön har fortgått, med avbrott, i omkring sju århundraden. Kommuniteten sjunger tidegärden, och den som väljer sin besökstid väl kan höra gregoriansk sång stiga i klosterkyrkan. Klostret har alltid varit en plats för lärdom lika mycket som för bön: det historiska biblioteket bevarar handskrifter och äldre tryck, det gamla apoteket minner om den sjukvård munkarna en gång gav bygden omkring, och en verkstad i klostret ägnar sig åt restaurering av gamla böcker och för därmed vidare det gamla benediktinska bandet mellan klosterliv och det skrivna ordets fortlevnad. Munkarna brukar också jorden, så som regeln förutsätter: klostrets ägor ger vin, olivolja och honung, liksom örtberedningar i klostertradition, och i butiken vid entrén säljs det som kommuniteten framställer.
Att besöka Crete Senesi
Klostret ligger mellan småstäderna Asciano och Buonconvento, en behaglig bilfärd söder om Siena genom ett av Italiens mest fotograferade landskap. Crete Senesis nakna lerkullar skiftar karaktär med årstiderna: gröna av ungt vete om våren, nästan månlika i högsommarens hetta, mjuka och insvepta i dimma om senhösten. Den närbelägna byn Chiusure bjuder på en storslagen utsikt över ravinlandskapet, och Buonconvento, med sin intakta medeltida stadsmur, låter sig naturligt kombineras med klostret till en dagsutflykt. Kyrkan och den stora korsgången är öppna för besökare varje dag, med ett uppehåll mitt på dagen. Kom ihåg att detta är ett levande kloster: gudstjänsterna går först, tystnad uppskattas och vårdad klädsel förväntas. Kom tidigt på morgonen eller mot kvällen, när ljuset stryker lågt över calanchi och klostrets tegel antar glödens färg.
På kartan
Monte Oliveto Maggiore är en knutpunkt i ett vidsträckt nät av benediktinska och olivetanska grundläggningar som sträcker sig över Toscana och långt därbortom, från den romanska klosterkyrkan Sant'Antimo nära Montalcino till dotterhus på andra kontinenter. Vill du se hur moderklostret hänger samman med klostren runt omkring, och planera din egen färd genom Crete Senesi och det monastiska Italien, öppna den interaktiva kartan och börja vid de bleka kullarna söder om Siena.