Monte Oliveto Maggiore : l'abbaye blanche des Crete Senesi
Au sud de Sienne, là où les douces collines toscanes cèdent la place aux terres argileuses et blafardes des Crete Senesi, une abbaye de brique rouge se dresse au milieu d'un bois de cyprès, sur un éperon de terre qui s'effrite. Monte Oliveto Maggiore est depuis le quatorzième siècle la maison mère des bénédictins olivétains, et les murs de son grand cloître portent l'un des cycles de fresques les plus célèbres de la Renaissance italienne : la vie de saint Benoît, peinte par Luca Signorelli et Il Sodoma. Rares sont les monastères qui unissent à ce point paysage, art et tradition monastique vivante, et plus rares encore ceux qui le font dans un décor aussi étrange et aussi beau.
Des palais siennois au désert d'Accona
En 1313, Giovanni Tolomei, issu de l'une des plus riches familles marchandes de Sienne et juriste réputé, tourna le dos à sa carrière et à sa ville. Avec deux compagnons de même rang, Patrizio Patrizi et Ambrogio Piccolomini, il se retira sur une terre isolée appartenant à sa famille, connue sous le nom de désert d'Accona : une solitude de crêtes d'argile et de ravines, dans les collines au sud de Sienne. Prenant le nom de religion de Bernardo, il y embrassa une vie de prière, de silence et de travail manuel. L'expérience d'un ermite devint vite une communauté. En 1319, Guido Tarlati, évêque d'Arezzo, reconnut officiellement la jeune fondation et la plaça sous la règle de saint Benoît ; en 1344, la nouvelle congrégation obtint l'approbation pontificale. L'histoire de Bernardo s'acheva de façon aussi dramatique qu'elle avait commencé. Lorsque la peste noire atteignit la Toscane en 1348, il quitta la relative sécurité de sa colline pour retourner dans Sienne ravagée par l'épidémie et y soigner les malades et les mourants. Il y mourut de la peste, avec beaucoup de ses moines, et fut canonisé en 2009.
Les moines blancs de saint Benoît
De la fondation de Bernardo naquit la congrégation de Sainte-Marie du Mont-Olivet, dont les membres sont simplement appelés Olivétains. À la différence des bénédictins en habit noir de la tradition ancienne, les moines olivétains portent un habit blanc, signe visible de leur dévotion particulière à la Vierge Marie, à laquelle toutes leurs maisons sont dédiées. Dès l'origine, les Olivétains se comprirent comme un mouvement de réforme au sein du monde bénédictin : un retour à l'austérité, à la pauvreté partagée et à un gouvernement central fort, à une époque où bien des grandes abbayes s'étaient enrichies et installées dans le confort. Les maisons filles se multiplièrent d'abord en Toscane, puis dans toute l'Italie, et l'on trouve aujourd'hui des communautés olivétaines sur plusieurs continents. Monte Oliveto Maggiore, dont l'épithète distingue la grande maison mère de ses nombreux rejetons, demeure la tête de toute la congrégation et la résidence de son abbé général. L'abbaye jouit en outre du statut inhabituel d'abbaye territoriale, c'est-à-dire d'une juridiction ecclésiastique à part entière, et non d'un monastère fondu dans un diocèse voisin — un rappel du poids que cette colline isolée eut jadis dans la vie de l'Église.
Une citadelle de brique parmi les cyprès
L'arrivée à l'abbaye est déjà une mise en scène. Le visiteur franchit d'abord une tour-porche médiévale fortifiée, massive construction de brique qui contrôlait autrefois l'accès grâce à un pont-levis et qui porte encore des reliefs de terre cuite vernissée dans la manière des ateliers des della Robbia. De là, une longue allée bordée de cyprès descend à travers bois jusqu'au monastère proprement dit, dont la brique rouge et chaude rougeoie sur le fond gris-blanc des ravins alentour. L'ensemble se déploie comme une petite citadelle : l'église abbatiale, plusieurs cloîtres, un réfectoire, une salle capitulaire, une bibliothèque et de longues ailes de cellules, tissés ensemble par des siècles de chantiers. Le site est aussi précaire que pittoresque. L'abbaye repose sur un sol meuble et instable, qui s'érode en ces ravines nues et en ces crêtes que les Toscans appellent calanchi ; des générations de moines ont dû consolider les pentes par des murs de soutènement et des plantations pour empêcher leur maison de glisser vers la vallée. Cette tension silencieuse entre fragilité et permanence fait partie du charme profond du lieu.
Trente-six scènes de la vie d'un saint
Le cœur artistique de Monte Oliveto Maggiore est le Chiostro Grande, le grand cloître, dont les murs portent un cycle de trente-six fresques racontant la vie de saint Benoît telle que la rapporte le deuxième livre des Dialogues de Grégoire le Grand. Luca Signorelli commença le cycle à la fin des années 1490, peignant un groupe de scènes puissantes et sculpturales avant de partir honorer sa célèbre commande de la cathédrale d'Orvieto. À partir de 1505, le travail passa à Giovanni Antonio Bazzi, le peintre excentrique surnommé Il Sodoma, qui acheva la plus grande partie du cycle, dont les épisodes initiaux de la jeunesse de Benoît, son départ de Norcia et ses années d'ermite à Subiaco. Difficile d'imaginer deux artistes plus différents : les scènes de Signorelli sont graves et monumentales, dominées par des figures massives et une architecture sévère, tandis que Sodoma peuple ses murs de jeunes gens de cour, de portraits, de paysages, d'animaux exotiques et d'un humour malicieux. Dans une scène, Sodoma s'est représenté lui-même, richement vêtu, le regard tourné vers le spectateur, accompagné des blaireaux apprivoisés qu'il gardait, on le sait, comme animaux de compagnie. Faire le tour des quatre galeries du cloître, en suivant Benoît de l'étudiant rebelle au père thaumaturge du monachisme occidental, reste l'une des grandes expériences narratives de l'art de la Renaissance.
Le bois devenu illusion
L'église abbatiale, remaniée au dix-huitième siècle dans un style baroque tardif assez sobre, garde un trésor plus ancien que son décor actuel : les stalles du chœur sculptées et marquetées par Fra Giovanni da Verona, moine olivétain et l'un des maîtres suprêmes de l'intarsia, l'art italien de la marqueterie de bois. Dans les premières années du seizième siècle, il composa, à partir d'innombrables pièces de bois aux teintes naturelles, des panneaux d'un illusionnisme stupéfiant : instruments de musique, oiseaux chanteurs, vues de villes, livres et armoires entrouvertes dont les portes à claire-voie semblent pivoter hors de la surface plane. Les stalles de Monte Oliveto comptent parmi les plus beaux exemples de cet artisanat dans toute l'Italie et récompensent un regard lent et attentif ; chaque dossier est un petit monde en trompe-l'œil. La renommée de Fra Giovanni dépassa largement sa congrégation, et ses œuvres conservées ailleurs, notamment dans sa ville natale de Vérone, confirment ce que le chœur démontre ici : entre de bonnes mains, le bois marqueté pouvait rivaliser avec la peinture.
Un monastère toujours au travail
Monte Oliveto Maggiore n'est pas un musée flanqué de moines, mais une maison bénédictine vivante, dont le rythme quotidien de prière se poursuit, avec des interruptions, depuis environ sept siècles. La communauté chante la liturgie des heures, et le visiteur qui choisit bien son moment peut entendre le chant grégorien monter dans l'église abbatiale. Le monastère a toujours été un lieu de savoir autant que de prière : sa bibliothèque historique conserve manuscrits et livres anciens, la vieille pharmacie rappelle les soins que les moines prodiguaient autrefois aux campagnes environnantes, et un atelier installé dans l'abbaye se consacre à la restauration des livres anciens, prolongeant le vieux lien bénédictin entre vie monastique et survie de l'écrit. Les moines cultivent aussi la terre, comme le veut leur règle : les domaines de l'abbaye produisent du vin, de l'huile d'olive et du miel, ainsi que des préparations à base de plantes dans la tradition monastique, et une boutique près de l'entrée vend ce que fabrique la communauté.
Préparer sa visite dans les Crete Senesi
L'abbaye se dresse entre les bourgs d'Asciano et de Buonconvento, à une agréable route au sud de Sienne, à travers l'une des campagnes les plus photographiées d'Italie. Les collines d'argile nues des Crete Senesi changent de visage avec les saisons : vertes de jeune blé au printemps, presque lunaires en plein été, douces et noyées de brume à la fin de l'automne. Le hameau voisin de Chiusure offre un beau point de vue sur ces terres ravinées, et Buonconvento, avec son enceinte médiévale intacte, se combine naturellement avec l'abbaye pour une journée d'excursion. L'église et le grand cloître sont ouverts aux visiteurs tous les jours, avec une pause en milieu de journée ; il faut se souvenir qu'il s'agit d'un monastère vivant : les offices ont la priorité, le silence est apprécié et une tenue correcte est attendue. Venez tôt le matin ou en fin de journée, quand la lumière rase les calanchi et que la brique de l'abbaye prend la couleur des braises.
Sur la carte
Monte Oliveto Maggiore n'est qu'un nœud dans un vaste réseau de fondations bénédictines et olivétaines qui s'étend sur la Toscane et bien au-delà, de l'abbaye romane de Sant'Antimo, près de Montalcino, jusqu'aux maisons filles d'autres continents. Pour voir comment la maison mère s'articule avec les monastères qui l'entourent, et pour tracer votre propre itinéraire à travers les Crete Senesi et l'Italie monastique, ouvrez la carte interactive et partez des collines pâles au sud de Sienne.