L'abbaye de Weltenburg : bière, baroque et gorges du Danube
Il faut arriver à Weltenburg par le fleuve. Les bateaux quittent la petite ville bavaroise de Kelheim et remontent le courant vers le défilé de Weltenburg, où le Danube, si large ailleurs, se resserre soudain entre des parois de calcaire clair qui plongent droit dans l'eau. Passé quelques méandres, les falaises s'écartent, le fleuve s'élargit, et une longue abbaye blanche apparaît sur une berge basse, au creux de la boucle. C'est Weltenburg, tenue pour le plus ancien monastère de Bavière, et le siège de l'une des plus anciennes brasseries monastiques du monde. Peu de maisons religieuses marient à ce point le paysage, l'art et les plaisirs simples de la table.
Des moines venus d'ailleurs
La vie monastique à Weltenburg remonte au début du septième siècle. La tradition veut que des moines itinérants, formés dans le sillage de saint Colomban et de la mission irlandaise sur le continent, se soient établis vers l'an 617 sur ce coude du Danube, en un lieu fréquenté par les hommes depuis la préhistoire. Le choix était avisé : le fleuve était la grande route de la région, et les hauteurs alentour portaient depuis longtemps des fortifications et des sanctuaires. Dans les générations suivantes, la communauté adopta la règle de saint Benoît, et le poste missionnaire devint un monastère bénédictin réglé sur l'alternance de la prière et du travail.
Cette ancienneté n'est pas un détail d'érudition. Elle place Weltenburg à l'origine même du monachisme organisé en Bavière, bien avant les grandes fondations carolingiennes et les célèbres abbayes du Moyen Âge central. Les sources écrites des premiers temps sont rares, et les historiens discutent les détails de la légende de fondation. Mais l'essentiel fait consensus : c'est ici, dans cette boucle du fleuve, que commence l'histoire monastique bavaroise.
Une brasserie attestée depuis 1050
Weltenburg doit une bonne part de sa célébrité actuelle à ce qui se passe dans ses caves. La brasserie de l'abbaye est attestée depuis l'an 1050, ce qui lui permet de revendiquer une place parmi les plus anciennes brasseries monastiques de la planète et, selon la maison, le titre de plus ancienne encore en activité à l'intérieur des murs d'un monastère. Brasser n'avait rien d'une fantaisie pour les moines du Moyen Âge. La bière était une boisson sûre quand l'eau ne l'était pas, elle nourrissait pendant les périodes de jeûne, et elle pouvait être servie aux pèlerins et aux voyageurs qui se présentaient à la porte. Un monastère posté sur une grande voie fluviale avait toutes les raisons de brasser bien et de brasser régulièrement.
Ce qui distingue Weltenburg, c'est la continuité. Guerres, incendies, crues et bouleversements du dix-neuvième siècle ont interrompu la vie monastique à plusieurs reprises, mais le brassage est toujours revenu au même endroit. Aujourd'hui encore, la brasserie travaille au voisinage immédiat de l'église et du cloître, et le lien entre la communauté et la bière qui porte son nom reste bien réel. Les revenus de la brasserie et de l'auberge attenante contribuent à entretenir les bâtiments historiques et à faire vivre la communauté.
La Barock Dunkel, une brune de réputation mondiale
Le fleuron de la maison est une bière brune de fermentation basse, la Weltenburger Kloster Barock Dunkel, couleur châtaigne, au caractère malté, rond et doux, typique des brunes bavaroises. Elle a remporté à plusieurs reprises de hautes distinctions dans les concours internationaux, ce qui réjouit les brasseurs et fait sourire les moines. La boire dans la cour de l'abbaye, tandis que le soir dore les falaises du défilé, compte parmi les expériences bavaroises classiques, et attire des visiteurs qui, sans cela, n'auraient jamais poussé la porte d'un monastère.
Le nom de Barock est bien trouvé, car la bière et l'architecture procèdent de la même sensibilité : riche, sombre, généreuse, tournée vers les sens plutôt que vers l'austérité. La brasserie produit aussi des bières blondes, des bières de froment et de fortes bières de saison, que la cour intérieure sert avec une cuisine bavaroise roborative. Pour bien des excursionnistes, le programme est immuable : bateau, église, bière, bateau.
L'église Saint-Georges des frères Asam
Si la brasserie nourrit le corps, l'église abbatiale éblouit l'œil. À partir de 1716, le monastère confia aux frères Cosmas Damian Asam et Egid Quirin Asam, les artistes les plus théâtraux du baroque tardif bavarois, la construction d'une nouvelle église dédiée à saint Georges. L'un surtout peintre, l'autre surtout sculpteur, ils créèrent un édifice de petites dimensions mais d'une intensité extraordinaire. La nef est un ovale, pénombre et couleurs profondes, et toute la composition aspire le regard vers le maître-autel.
Là, cadré comme sur une scène, saint Georges surgit à cheval d'une gloire dorée, lance baissée, et terrasse le dragon tandis que la princesse recule d'effroi. Des fenêtres dissimulées déversent la lumière du jour sur la statue argentée par-derrière, si bien que le saint semble entrer d'un monde plus clair dans l'église assombrie. Au-dessus, la fresque du plafond ouvre la voûte vers le ciel. C'est du théâtre sacré au sens propre, une mise en scène qui arrête encore net les visiteurs qui la découvrent. Les historiens de l'art rangent Weltenburg parmi les chefs-d'œuvre des frères Asam, à l'égal de leur fameuse église de Munich.
Le défilé du Danube, monument naturel
L'abbaye est inséparable de son site. Le défilé de Weltenburg, en allemand Weltenburger Enge ou Donaudurchbruch, est ce tronçon où le fleuve a tranché une barrière de calcaire jurassique, laissant falaises, tours de pierre et versants boisés serrer le courant de près. Le site est protégé comme réserve naturelle depuis des générations et a été plus récemment déclaré monument naturel national, une distinction réservée aux paysages d'exception. Des plantes rares s'accrochent aux parois brûlées de soleil, et la forêt qui les couronne cache des sentiers de randonnée aux vues plongeantes sur les méandres.
Le fleuve qui fait la grandeur du lieu le menace aussi. Weltenburg s'étend au ras de l'eau, à l'intérieur de la boucle, et de fortes crues ont envahi la cour et l'église à maintes reprises au fil des siècles. Après des inondations dévastatrices survenues ces dernières décennies, des protections discrètes ont été aménagées pour abriter le monastère, avec tous les égards qu'exige un paysage aussi sensible. Les moines vivent avec le Danube comme leurs prédécesseurs : reconnaissants envers lui, et sur leurs gardes.
De la sécularisation à la renaissance
Weltenburg est mort et ressuscité plus d'une fois. La communauté traversa les tempêtes du Moyen Âge et se releva de ses périodes de déclin, avant d'être supprimée en 1803, lorsque la sécularisation balaya presque tous les anciens monastères de Bavière. Les bâtiments survécurent, mais la vie monastique s'éteignit. C'est le roi Louis Ier de Bavière, grand restaurateur de monastères, qui ramena des bénédictins à Weltenburg en 1842. En 1913, la maison retrouva le rang d'abbaye, et la communauté ne s'est plus interrompue depuis.
Les moines appartiennent aujourd'hui à la congrégation bénédictine de Bavière. Ils sont peu nombreux, mais ils maintiennent l'office choral complet, tiennent une hôtellerie pour retraites et sessions, desservent la paroisse et la chapelle de pèlerinage du Frauenberg, sur la colline qui domine l'abbaye, et veillent sur les activités qui font vivre le site. Ceux qui ne viennent que pour la bière et le baroque découvrent parfois, dans le silence d'un office de semaine, que la chose la plus ancienne de Weltenburg n'est ni la brasserie ni l'église, mais la communauté qui prie.
Préparer sa visite
Weltenburg se combine aisément avec Kelheim, que couronne la monumentale salle de la Libération, haut perchée au-dessus du fleuve. À la belle saison, des bateaux de passagers relient régulièrement Kelheim et l'abbaye à travers le défilé, et la courte croisière vaut à elle seule le déplacement. Les marcheurs suivent les sentiers balisés dans la forêt au-dessus des falaises, et un petit bac traverse le fleuve près du monastère. L'église se visite en dehors des offices, la cour se remplit vite les week-ends ensoleillés, et le printemps comme l'automne récompensent ceux qui préfèrent le défilé silencieux.
Sur la carte
Weltenburg n'est qu'un point d'une histoire beaucoup plus vaste, celle du monachisme riverain qui suit le Danube de la Forêt-Noire aux Balkans. Sur notre carte interactive, repérez l'abbaye dans sa boucle près de Kelheim, puis descendez le fleuve vers ses voisines de Bavière et d'Autriche, ou cherchez d'autres maisons qui brassent encore dans leurs propres murs. Zoomez sur le défilé de Weltenburg pour voir combien le Danube enserre l'abbaye, et laissez un site bénédictin vous mener au suivant.