Monte Oliveto Maggiore: Die weiße Abtei in den Crete Senesi
Südlich von Siena, dort, wo die sanften Hügel der Toskana in die fahlen Lehmlandschaften der Crete Senesi übergehen, erhebt sich auf einem bröckelnden Erdsporn eine Abtei aus rotem Backstein, umgeben von einem Zypressenwald. Monte Oliveto Maggiore ist seit dem vierzehnten Jahrhundert das Mutterkloster der Olivetaner, eines benediktinischen Reformzweigs, und die Wände seines großen Kreuzgangs tragen einen der berühmtesten Freskenzyklen der italienischen Renaissance: das Leben des heiligen Benedikt, gemalt von Luca Signorelli und Il Sodoma. Kaum ein anderes Kloster verbindet Landschaft, Kunst und gelebte monastische Tradition so vollkommen, und kaum eines tut es in einer derart eigentümlichen und schönen Umgebung.
Vom Palazzo in die Wüste von Accona
Im Jahr 1313 kehrte Giovanni Tolomei, Spross einer der reichsten Kaufmannsfamilien Sienas und angesehener Rechtsgelehrter, seiner Stadt und seiner Laufbahn den Rücken. Zusammen mit zwei Gefährten von ähnlichem Rang, Patrizio Patrizi und Ambrogio Piccolomini, zog er sich auf ein abgelegenes Landgut seiner Familie zurück, das als Wüste von Accona bekannt war: eine Einöde aus Lehmrücken und Erosionsrinnen in den Hügeln südlich von Siena. Unter dem Ordensnamen Bernardo führte er dort ein Leben des Gebets, des Schweigens und der Handarbeit. Aus dem Experiment eines Einsiedlers wurde rasch eine Gemeinschaft. 1319 erkannte Guido Tarlati, der Bischof von Arezzo, die junge Gründung förmlich an und stellte sie unter die Regel des heiligen Benedikt; 1344 folgte die päpstliche Bestätigung der neuen Kongregation. Bernardos Geschichte endete so dramatisch, wie sie begonnen hatte. Als der Schwarze Tod 1348 die Toskana erreichte, verließ er die relative Sicherheit seines Hügels und kehrte in das verseuchte Siena zurück, um Kranke und Sterbende zu pflegen. Dort starb er an der Pest, gemeinsam mit vielen seiner Mönche. Im Jahr 2009 wurde er heiliggesprochen.
Die weißen Mönche des heiligen Benedikt
Aus Bernardos Gründung erwuchs die Kongregation der heiligen Maria von Monte Oliveto, deren Mitglieder schlicht Olivetaner heißen. Anders als die schwarz gekleideten Benediktiner der älteren Tradition tragen die Olivetaner ein weißes Habit, ein sichtbares Zeichen ihrer besonderen Verehrung der Jungfrau Maria, der alle Häuser der Kongregation geweiht sind. Von Anfang an verstanden sich die Olivetaner als Reformbewegung innerhalb der benediktinischen Welt: als Rückkehr zu Strenge, gemeinsamer Armut und straffer zentraler Leitung in einer Zeit, in der viele große Abteien reich und bequem geworden waren. Tochterklöster entstanden zunächst in der Toskana, dann in ganz Italien, und heute gibt es olivetanische Gemeinschaften auf mehreren Kontinenten. Monte Oliveto Maggiore, dessen Beiname das größere Mutterhaus von seinen zahlreichen Ablegern unterscheidet, steht bis heute an der Spitze der gesamten Kongregation und ist Sitz ihres Generalabtes. Zudem besitzt es den ungewöhnlichen Rang einer Territorialabtei, also eines eigenen kirchlichen Jurisdiktionsbezirks, der keiner umliegenden Diözese eingegliedert ist. Auch das erinnert daran, welches Gewicht dieser abgelegene Hügel einst im Leben der Kirche hatte.
Eine Backsteinburg zwischen Zypressen
Schon die Annäherung an die Abtei ist eine kleine Inszenierung. Der Besucher passiert zunächst einen befestigten mittelalterlichen Torturm aus Backstein, der den Zugang einst mit einer Zugbrücke kontrollierte und noch heute glasierte Terrakottareliefs in der Art der della-Robbia-Werkstätten trägt. Von dort führt eine lange, von Zypressen gesäumte Allee durch den Wald hinab zum eigentlichen Kloster, dessen warmer roter Backstein vor dem grauweißen Lehm der umliegenden Schluchten förmlich glüht. Die Anlage entfaltet sich wie eine kleine Zitadelle: Abteikirche, mehrere Kreuzgänge, Refektorium, Kapitelsaal, Bibliothek und lange Zellentrakte, über Jahrhunderte des Bauens miteinander verwoben. Der Standort ist so gefährdet, wie er malerisch ist. Die Abtei steht auf weichem, instabilem Boden, der zu jenen kahlen Rinnen und Graten erodiert, die die Toskaner Calanchi nennen. Generationen von Mönchen mussten die Hänge mit Stützmauern und gezielten Pflanzungen sichern, damit ihr Haus nicht ins Tal rutscht. Diese stille Spannung zwischen Zerbrechlichkeit und Dauer gehört zum Wesen des Ortes.
Sechsunddreißig Szenen aus dem Leben eines Heiligen
Das künstlerische Herz von Monte Oliveto Maggiore ist der Chiostro Grande, der große Kreuzgang. Seine Wände tragen einen Zyklus von sechsunddreißig Fresken, die das Leben des heiligen Benedikt erzählen, wie es das zweite Buch der Dialoge Gregors des Großen überliefert. Luca Signorelli begann den Zyklus in den späten 1490er Jahren und malte eine Gruppe kraftvoller, plastisch aufgefasster Szenen, bevor er die Arbeit niederlegte, um seinen berühmten Auftrag im Dom von Orvieto zu übernehmen. Ab 1505 führte Giovanni Antonio Bazzi, der exzentrische Maler mit dem Beinamen Il Sodoma, das Werk fort und vollendete den größten Teil des Zyklus, darunter die Anfangsszenen von Benedikts Jugend, seinen Aufbruch aus Norcia und seine Einsiedlerjahre bei Subiaco. Gegensätzlicher könnten die beiden Künstler kaum sein: Signorellis Bilder sind ernst und monumental, beherrscht von wuchtigen Figuren und strenger Architektur, während Sodoma seine Wände mit höfischen Jünglingen, Porträts, Landschaften, exotischen Tieren und verschmitztem Humor füllt. In einer Szene hat sich Sodoma selbst dargestellt, prächtig gekleidet, den Blick auf den Betrachter gerichtet, mit den zahmen Dachsen, die er bekanntlich als Haustiere hielt. Der Gang um die vier Flügel des Kreuzgangs, Benedikt vom eigenwilligen Studenten bis zum wundertätigen Vater des abendländischen Mönchtums folgend, zählt bis heute zu den großen Erzählerlebnissen der Renaissancekunst.
Holz, das zur Illusion wird
Die Abteikirche, im achtzehnten Jahrhundert in zurückhaltenden spätbarocken Formen umgestaltet, birgt einen Schatz, der älter ist als ihre heutige Ausstattung: das Chorgestühl des Fra Giovanni da Verona, eines Olivetanermönchs und eines der größten Meister der Intarsia, der italienischen Kunst der Holzeinlegearbeit. In den ersten Jahren des sechzehnten Jahrhunderts setzte er aus unzähligen Stücken natürlich gefärbten Holzes Tafeln von verblüffender Illusionskraft zusammen: Musikinstrumente, Singvögel, Stadtansichten, Bücher und halb geöffnete Schränke, deren Gittertüren aus der Fläche herauszuschwingen scheinen. Das Gestühl von Monte Oliveto gilt als eines der schönsten Beispiele dieses Handwerks in ganz Italien und belohnt langsames, genaues Hinsehen; jede Rückwand ist eine kleine Welt der Augentäuschung. Fra Giovannis Ruhm reichte weit über seine Kongregation hinaus, und seine erhaltenen Arbeiten andernorts, vor allem in seiner Heimatstadt Verona, bestätigen, was der Chor hier vor Augen führt: In den richtigen Händen konnte eingelegtes Holz mit der Malerei wetteifern.
Ein Kloster, das noch arbeitet
Monte Oliveto Maggiore ist kein Museum mit angeschlossenen Mönchen, sondern ein lebendiges Benediktinerkloster, dessen täglicher Rhythmus des Gebets, mit Unterbrechungen, seit rund sieben Jahrhunderten andauert. Die Gemeinschaft singt das Stundengebet, und wer seinen Besuch klug legt, kann in der Abteikirche gregorianischen Choral hören. Das Kloster war stets auch ein Ort der Gelehrsamkeit. Seine historische Bibliothek bewahrt Handschriften und frühe Drucke, die alte Apotheke erinnert an die medizinische Fürsorge, die die Mönche einst der Umgebung leisteten, und eine Werkstatt im Haus widmet sich der Restaurierung alter Bücher und setzt damit die alte benediktinische Verbindung von Klosterleben und Überlieferung des geschriebenen Wortes fort. Auch die Landarbeit gehört dazu, wie es die Regel erwartet: Die Güter der Abtei liefern Wein, Olivenöl und Honig, dazu Kräuterzubereitungen in klösterlicher Tradition, und ein Laden nahe dem Eingang verkauft, was die Gemeinschaft herstellt.
Ein Besuch in den Crete Senesi
Die Abtei liegt zwischen den Kleinstädten Asciano und Buonconvento, eine bequeme Fahrt südlich von Siena durch eine der meistfotografierten Landschaften Italiens. Die kahlen Lehmhügel der Crete Senesi wechseln mit den Jahreszeiten ihr Gesicht: im Frühjahr grün vom jungen Weizen, im Hochsommer fast mondhaft gebleicht, im Spätherbst weich und in Nebel gehüllt. Der nahe Weiler Chiusure bietet einen herrlichen Blick über die Erosionslandschaft, und Buonconvento mit seiner intakten mittelalterlichen Stadtmauer lässt sich gut mit der Abtei zu einem Tagesausflug verbinden. Kirche und großer Kreuzgang sind täglich geöffnet, mit einer Pause um die Mittagszeit. Man sollte dabei nicht vergessen, dass dies ein lebendiges Kloster ist: Die Gottesdienste haben Vorrang, Stille wird geschätzt, angemessene Kleidung erwartet. Am schönsten ist es früh am Morgen oder gegen Abend, wenn das Licht flach über die Calanchi streicht und der Backstein der Abtei zu glühen beginnt.
Auf der Karte
Monte Oliveto Maggiore ist ein Knoten in einem weit gespannten Netz benediktinischer und olivetanischer Gründungen, das sich über die Toskana und weit darüber hinaus erstreckt, von der romanischen Abtei Sant'Antimo bei Montalcino bis zu Tochterhäusern auf anderen Kontinenten. Wer sehen möchte, wie das Mutterkloster mit den Klöstern seiner Umgebung zusammenhängt, und eine eigene Route durch die Crete Senesi und das monastische Italien planen will, öffnet am besten die interaktive Karte und beginnt bei den fahlen Hügeln südlich von Siena.