Le grandi badesse del Medioevo: Ilda, Ildegarda e il mondo dei monasteri doppi
Nell'anno 664 vescovi, sacerdoti e principi raggiunsero un monastero arroccato su un promontorio a picco sul Mare del Nord per risolvere una delle questioni più divisive della giovane Chiesa inglese: il calcolo della data di Pasqua. Il sinodo di Whitby legò la Northumbria alla tradizione romana anziché a quella irlandese, con conseguenze che si fecero sentire per secoli. Si dimentica facilmente dove si svolse quel dramma: in una comunità di monaci e monache governata da una donna. La badessa Ilda presiedeva la casa che ospitava l'assemblea, e non era affatto un'eccezione. In tutta l'Europa altomedievale alcune delle case religiose più influenti rispondevano all'autorità di una badessa.
Un'istituzione guidata da donne: il monastero doppio
Il monastero doppio è una delle creazioni più sorprendenti del monachesimo altomedievale. In queste case, comunità di monaci e di monache vivevano fianco a fianco — rigorosamente separate nella vita quotidiana e negli edifici, ma con una chiesa comune, un'economia comune e, soprattutto, un unico superiore. Nelle grandi case doppie della Gallia e dell'Inghilterra del settimo secolo quell'autorità spettava quasi sempre a una badessa. Fondazioni franche come Faremoutiers, Jouarre e Chelles, quest'ultima riccamente dotata dalla regina Batilde, divennero potenti centri di preghiera, di istruzione e di produzione di manoscritti. Il modello attraversò la Manica con velocità sorprendente. Nell'Inghilterra anglosassone i monasteri doppi di Whitby, Ely, Barking, Wimborne e Minster-in-Thanet furono fondati e guidati in gran parte da donne di stirpe regale — regine vedove, principesse e loro parenti. Anche l'Irlanda aveva una tradizione veneranda: la comunità legata a Brigida di Kildare è descritta da un antico agiografo come una casa che accoglieva uomini e donne sotto un'autorità condivisa. L'assetto era tanto pratico quanto ideale: le monache avevano bisogno di sacerdoti per i sacramenti, e i monaci beneficiavano delle dotazioni e dei legami politici di cui disponevano le badesse regali.
Ilda di Whitby: la badessa che ospitò un sinodo
Quasi tutto ciò che sappiamo di Ilda lo dobbiamo a Beda, che scrisse di lei con ammirazione non dissimulata quando la sua memoria era ancora viva. Nata nel 614 nella casa reale di Deira, pronipote del re Edwin di Northumbria, fu battezzata da ragazza quando Paolino portò il cristianesimo romano alla corte di Edwin. Trascorse metà della vita nel mondo prima di entrare in religione a trentatré anni, incoraggiata dal vescovo Aidano di Lindisfarne. Dopo aver guidato il monastero di Hartlepool, fondò nel 657 il monastero doppio di Streoneshalh — il luogo oggi noto come Whitby — e lo governò fino alla morte, nel 680. Il ritratto di Beda è straordinario: re e principi cercavano il suo consiglio, e la sua casa divenne una scuola di governo. Cinque uomini formatisi sotto di lei divennero in seguito vescovi, un primato che nessun'altra comunità inglese dell'epoca seppe eguagliare. Fu sotto il suo tetto che si riunì il sinodo del 664, e fu sotto la sua protezione che il mandriano Cædmon, primo poeta inglese di cui conosciamo il nome, venne incoraggiato a volgere il suo dono del canto alla poesia sacra. Ilda promosse lo studio delle Scritture per gli uomini come per le donne; Beda racconta che tutti quelli che la conoscevano la chiamavano madre.
Una rete di donne regali
Ilda apparteneva a una fitta rete di donne nobili e regali che plasmarono la giovane Chiesa inglese. Æthelthryth, principessa dell'Anglia orientale che lasciò due matrimoni per il chiostro, fondò nel 673 il monastero doppio di Ely e fu venerata come santa quasi subito dopo la morte; sua sorella Seaxburh le succedette come badessa, dando inizio a una vera dinastia di donne sante a Ely. A Barking la badessa Hildelith presiedeva una comunità così colta che l'erudito Aldelmo dedicò alle sue monache un'importante opera latina sulla verginità. Questa tradizione inglese di religiose istruite diede frutti ben oltre l'Inghilterra. Quando nell'ottavo secolo Bonifacio organizzò la sua missione nelle terre germaniche, chiese al monastero doppio di Wimborne di inviargli collaboratrici. Tra loro c'era Lioba, monaca celebrata per la sua dottrina, che divenne badessa di Tauberbischofsheim e una delle figure più ascoltate dell'intera missione — prova che l'autorità della badessa viaggiava ovunque giungesse il cristianesimo anglosassone.
Ildegarda di Bingen: la visionaria del Reno
Quattro secoli più tardi, sulle rive del Reno, un'altra donna mostrò fin dove potesse arrivare l'ufficio di superiora monastica. Nata nel 1098, Ildegarda fu affidata bambina alla reclusa Jutta, presso il monastero di Disibodenberg. Alla morte di Jutta, nel 1136, le monache scelsero Ildegarda come loro guida. Fin dall'infanzia aveva avuto visioni e, superata la quarantina, cominciò a metterle per iscritto. Il risultato, lo Scivias, è una delle opere teologiche più straordinarie del dodicesimo secolo, intreccio di visione, esegesi e cosmologia. La sua autorità fu esaminata e confermata ai massimi livelli: Bernardo di Chiaravalle la sostenne e papa Eugenio III approvò la sua opera. Intorno al 1150 Ildegarda compì un gesto che richiedeva un autentico coraggio istituzionale — contro la resistenza dei monaci di Disibodenberg trasferì le sue monache in una fondazione tutta sua sul Rupertsberg, presso Bingen, e più tardi eresse una seconda casa sull'altra riva del fiume, a Eibingen. Da lì governò, compose uno stupefacente corpus di musica liturgica, scrisse di medicina e di scienze naturali, inventò un'enigmatica lingua segreta e tenne corrispondenza con papi, vescovi e con l'imperatore Federico Barbarossa. Negli ultimi decenni intraprese viaggi di predicazione lungo il Reno e il Meno — un ruolo di insegnamento pubblico quasi inaudito per una donna del suo tempo. Nel 2012 è stata proclamata dottore della Chiesa, una delle sole quattro donne a portare questo titolo.
Penna, pergamena e palcoscenico: badesse scrittrici
Ildegarda fu la vetta più alta di un paesaggio assai più ampio di cultura monastica femminile. Nel decimo secolo la canonichessa Rosvita di Gandersheim compose drammi latini sul modello del poeta romano Terenzio — prima drammaturga conosciuta dell'Occidente medievale, attiva in una comunità femminile strettamente legata alla casa imperiale ottoniana. Nell'Alsazia del dodicesimo secolo la badessa Herrada di Hohenburg compilò l'Hortus deliciarum, un'enciclopedia riccamente miniata destinata all'istruzione delle sue monache; il manoscritto originale andò distrutto da un incendio nel 1870, ma le copie superstiti delle sue immagini stupiscono ancora oggi. E al Paracleto, in Champagne, Eloisa — celebre per il carteggio con Abelardo, ma figura di grande statura per proprio merito — governò una congregazione crescente di case figlie e condusse una riflessione raffinata su come adattare le regole monastiche alle donne. Queste case ricordano che il convento medievale poteva essere un luogo di produzione intellettuale, e non soltanto di ritiro dal mondo.
Principesse-badesse e la lunga sopravvivenza del potere femminile
Il monastero doppio classico declinò dopo l'ottavo secolo — un concilio del 787 scoraggiò le nuove fondazioni e le incursioni vichinghe devastarono molte case inglesi —, ma le badesse potenti non scomparvero affatto. Nella Germania ottoniana, abbazie imperiali come Quedlinburg, fondata nel 936 e retta dal 966 dalla giovane badessa Matilde, della famiglia imperiale, disponevano di terre, diritti e di una giurisdizione che facevano delle loro badesse autentiche signore territoriali; Essen e Gandersheim godevano di un rango paragonabile. Lo stesso modello doppio conobbe intorno al 1100 una rinascita spettacolare a Fontevraud, nella valle della Loira, dove il fondatore pose deliberatamente monaci e monache sotto il governo di una badessa; vi terminò i suoi giorni Eleonora d'Aquitania. In Inghilterra l'ordine gilbertino proseguì la tradizione doppia, e a Las Huelgas, presso Burgos, fondata dal re Alfonso VIII nel 1187, la badessa esercitò una giurisdizione così estesa da diventare proverbiale. Il vento cambiò alla fine del tredicesimo secolo, quando la decretale Periculoso impose alle monache una clausura rigorosa e ridusse via via i ruoli pubblici delle loro superiore. Eppure, per oltre sei secoli, la carica di badessa fu una delle poche attraverso cui una donna del Medioevo poté davvero governare.
Sulla mappa
Molti dei luoghi di questa storia si possono ancora visitare: la scogliera di Whitby con le rovine dell'abbazia posteriore, la cattedrale nata dall'Ely di Æthelthryth, la chiesa abbaziale di Eibingen dove la tradizione di Ildegarda è ancora viva, l'immensa abbazia reale di Fontevraud e il profilo turrito di Quedlinburg. Aprite la mappa interattiva, cercate questi nomi e seguite voi stessi la geografia del potere monastico femminile — dalle coste del Mare del Nord alle rive del Reno e molto oltre.