Die großen Äbtissinnen des Mittelalters: Hilda, Hildegard und die Welt der Doppelklöster
Im Jahr 664 reisten Bischöfe, Priester und Fürsten zu einem Kloster hoch über der Nordsee, um eine der umstrittensten Fragen der frühen englischen Kirche zu klären: die Berechnung des Ostertermins. Die Synode von Whitby band Northumbrien an die römische statt an die irische Tradition — eine Entscheidung mit jahrhundertelanger Wirkung. Leicht vergessen wird dabei, wo sich dieses Drama abspielte: in einer Gemeinschaft aus Mönchen und Nonnen, die von einer Frau geleitet wurde. Die Äbtissin Hild stand der gastgebenden Gemeinschaft vor, und sie war keine Ausnahmeerscheinung. Überall im frühmittelalterlichen Europa unterstanden einige der einflussreichsten geistlichen Häuser der Autorität von Äbtissinnen.
Eine Institution unter weiblicher Leitung: das Doppelkloster
Das Doppelkloster gehört zu den bemerkenswertesten Schöpfungen des frühmittelalterlichen Mönchtums. In diesen Häusern lebten Konvente von Mönchen und Nonnen Seite an Seite — im Alltag und in den Wohnbereichen streng getrennt, aber mit gemeinsamer Kirche, gemeinsamer Wirtschaft und, entscheidend, unter einer einzigen Leitung. In den großen Doppelklöstern des siebten Jahrhunderts in Gallien und England war diese Leitung fast immer eine Äbtissin. Fränkische Gründungen wie Faremoutiers, Jouarre und Chelles, letzteres reich ausgestattet von der Königin Balthild, wurden zu mächtigen Zentren des Gebets, der Bildung und der Handschriftenproduktion. Das Modell überquerte mit erstaunlicher Geschwindigkeit den Ärmelkanal. Im angelsächsischen England wurden Doppelklöster in Whitby, Ely, Barking, Wimborne und Minster-in-Thanet überwiegend von königlichen Frauen gegründet und geführt — verwitweten Königinnen, Prinzessinnen und ihren Verwandten. Auch Irland kannte eine ehrwürdige Tradition: Die mit Brigid verbundene Gemeinschaft von Kildare wird von einem frühen Hagiographen als Haus beschrieben, in dem Männer und Frauen unter gemeinsamer Autorität lebten. Die Einrichtung war ebenso praktisch wie programmatisch: Nonnen brauchten Priester für die Sakramente, und Mönche profitierten von den Stiftungen und politischen Verbindungen, über die königliche Äbtissinnen verfügten.
Hilda von Whitby: die Äbtissin, die eine Synode beherbergte
Fast alles, was wir über Hild — später als Hilda bekannt — wissen, verdanken wir Beda, der noch in lebendiger Erinnerung an sie mit unverhohlener Bewunderung über sie schrieb. Geboren 614 in das königliche Haus von Deira, eine Großnichte König Edwins von Northumbrien, wurde sie als Mädchen getauft, als Paulinus das römische Christentum an Edwins Hof brachte. Die Hälfte ihres Lebens verbrachte sie als Adlige, ehe sie mit dreiunddreißig Jahren, ermutigt von Bischof Aidan von Lindisfarne, ins Kloster eintrat. Nachdem sie das Kloster Hartlepool geleitet hatte, gründete sie 657 das Doppelkloster Streoneshalh — den heute als Whitby bekannten Ort — und stand ihm bis zu ihrem Tod im Jahr 680 vor. Bedas Porträt ist bemerkenswert: Könige und Fürsten suchten ihren Rat, und ihr Haus wurde zu einer Schule der Führung. Fünf Männer, die unter ihr ausgebildet wurden, stiegen später zu Bischöfen auf — ein Rekord, den keine andere frühe englische Gemeinschaft erreichte. Unter ihrem Dach tagte die Synode von 664, und unter ihrer Obhut wurde der Hirte Cædmon, der erste namentlich bekannte englische Dichter, ermutigt, seine Gabe des Gesangs in geistliche Verse zu verwandeln. Hild förderte Gelehrsamkeit und Schriftstudium für Männer wie Frauen; Beda berichtet, dass alle, die sie kannten, sie Mutter nannten.
Ein Netzwerk königlicher Frauen
Hild gehörte zu einem weit gespannten Geflecht adliger und königlicher Frauen, die die frühe englische Kirche prägten. Æthelthryth, eine ostanglische Prinzessin, die zwei Ehen für das Kloster verließ, gründete 673 das Doppelkloster Ely und wurde fast unmittelbar nach ihrem Tod als Heilige verehrt; ihre Schwester Seaxburh folgte ihr als Äbtissin nach und begründete eine ganze Dynastie heiliger Frauen in Ely. In Barking stand die Äbtissin Hildelith einer so gelehrten Gemeinschaft vor, dass der Gelehrte Aldhelm den Nonnen ein bedeutendes lateinisches Werk über die Jungfräulichkeit widmete. Diese englische Tradition gebildeter Klosterfrauen trug weit über England hinaus Früchte. Als Bonifatius im achten Jahrhundert seine Mission in den deutschen Landen organisierte, bat er das Doppelkloster Wimborne, ihm Helferinnen zu senden. Unter ihnen war Lioba, eine für ihre Gelehrsamkeit gerühmte Nonne, die Äbtissin von Tauberbischofsheim und eine der vertrautesten Gestalten der gesamten Mission wurde — ein Beweis dafür, dass die Autorität der Äbtissin überallhin reiste, wohin das angelsächsische Christentum kam.
Hildegard von Bingen: die Visionärin vom Rhein
Vier Jahrhunderte später zeigte am Ufer des Rheins eine andere Frau, wie weit das Amt der klösterlichen Vorsteherin reichen konnte. Hildegard wurde 1098 geboren und als Kind der Klausnerin Jutta am Kloster Disibodenberg anvertraut. Als Jutta 1136 starb, wählten die Nonnen Hildegard zu ihrer Leiterin. Seit ihrer Kindheit hatte sie Visionen erlebt, und in ihren Vierzigern begann sie, diese niederzuschreiben. Das Ergebnis, der Scivias, ist eines der außergewöhnlichsten theologischen Werke des zwölften Jahrhunderts, eine Verbindung von Vision, Schriftauslegung und Kosmologie. Seine Autorität wurde auf höchster Ebene geprüft und bestärkt: Bernhard von Clairvaux unterstützte sie, und Papst Eugen III. billigte ihr Werk. Um 1150 tat Hildegard etwas, das echten institutionellen Mut erforderte — gegen den Widerstand der Mönche vom Disibodenberg zog sie mit ihren Nonnen in eine eigene Neugründung auf dem Rupertsberg bei Bingen und errichtete später ein zweites Haus jenseits des Flusses in Eibingen. Von dort aus regierte sie, komponierte ein erstaunliches Korpus liturgischer Musik, schrieb über Heilkunde und die Natur, erfand eine rätselhafte Geheimsprache und korrespondierte mit Päpsten, Bischöfen und Kaiser Friedrich Barbarossa. In ihren letzten Jahrzehnten unternahm sie Predigtreisen entlang von Rhein und Main — eine öffentliche Lehrtätigkeit, die für eine Frau ihrer Zeit nahezu unerhört war. Im Jahr 2012 wurde sie zur Kirchenlehrerin erhoben, als eine von nur vier Frauen, die diesen Titel tragen.
Feder, Pergament und Bühne: Äbtissinnen als Autorinnen
Hildegard war der überragende Gipfel einer breiteren Landschaft weiblicher Klostergelehrsamkeit. Im zehnten Jahrhundert schrieb die Kanonisse Hrotsvit von Gandersheim lateinische Dramen nach dem Vorbild des römischen Dichters Terenz — sie gilt als erste bekannte Dramatikerin des mittelalterlichen Abendlandes und wirkte in einer Frauengemeinschaft, die enge Beziehungen zum ottonischen Kaiserhaus pflegte. Im Elsass des zwölften Jahrhunderts stellte die Äbtissin Herrad von Hohenburg den Hortus deliciarum zusammen, eine reich bebilderte Enzyklopädie zur Unterweisung ihrer Nonnen; die Originalhandschrift verbrannte zwar 1870, doch die erhaltenen Kopien ihrer Bilder verblüffen bis heute. Und im Paraklet-Kloster in der Champagne leitete Heloisa — berühmt durch ihren Briefwechsel mit Abaelard, aber eine beeindruckende Gestalt aus eigenem Recht — eine wachsende Kongregation von Tochterhäusern und führte eine anspruchsvolle Debatte darüber, wie klösterliche Regeln für Frauen anzupassen seien. Diese Häuser erinnern daran, dass das mittelalterliche Frauenkloster ein Ort geistiger Produktion sein konnte und nicht bloß des Rückzugs.
Fürstäbtissinnen und das lange Nachleben weiblicher Herrschaft
Das klassische Doppelkloster ging nach dem achten Jahrhundert zurück — ein Konzil des Jahres 787 wandte sich gegen Neugründungen, und die Wikingerüberfälle verwüsteten viele englische Häuser —, doch mächtige Äbtissinnen verschwanden keineswegs. Im ottonischen Reich verfügten Reichsstifte wie Quedlinburg, gegründet 936 und ab 966 von der jungen Äbtissin Mathilde aus dem Kaiserhaus geleitet, über Ländereien, Rechte und eine Gerichtsbarkeit, die ihre Äbtissinnen zu echten Territorialherrinnen machten; Essen und Gandersheim genossen vergleichbaren Rang. Das Doppelmodell selbst erlebte um 1100 in Fontevraud im Loiretal eine spektakuläre Wiedergeburt: Der Gründer unterstellte dort Mönche wie Nonnen bewusst der Herrschaft einer Äbtissin, und Eleonore von Aquitanien beschloss dort ihre Tage. In England setzte der Gilbertinerorden die Doppeltradition fort, und in Las Huelgas bei Burgos, 1187 von König Alfons VIII. gegründet, übte die Äbtissin eine so weitreichende Jurisdiktion aus, dass sie sprichwörtlich wurde. Am Ende des dreizehnten Jahrhunderts wendete sich das Blatt, als die Dekretale Periculoso den Nonnen strenge Klausur auferlegte und die öffentlichen Rollen ihrer Vorsteherinnen stetig beschnitt. Doch mehr als sechs Jahrhunderte lang war das Amt der Äbtissin eines der wenigen, durch die eine Frau des Mittelalters herrschen konnte.
Auf der Karte
Viele Schauplätze dieser Geschichte lassen sich noch heute besuchen: die Steilküste von Whitby mit den Ruinen der späteren Abtei, die Kathedrale, die aus Æthelthryths Ely hervorging, die Abteikirche von Eibingen, in der Hildegards Tradition fortlebt, die gewaltige Königsabtei Fontevraud und die türmereiche Silhouette von Quedlinburg. Öffnen Sie die interaktive Karte, suchen Sie nach diesen Namen und folgen Sie selbst der Geographie weiblicher Klostermacht — von der Nordseeküste bis an den Rhein und weit darüber hinaus.