Medeltidens stora abbedissor: Hilda, Hildegard och dubbelklostrens värld
År 664 reste biskopar, präster och furstar till ett kloster på en udde högt över Nordsjön för att avgöra en av de mest splittrande frågorna i den unga engelska kyrkan: hur påskens datum skulle beräknas. Synoden i Whitby band Northumbria vid den romerska traditionen i stället för den iriska — ett beslut med verkningar i århundraden. Det man lätt glömmer är var detta drama utspelade sig: i en kommunitet av munkar och nunnor som styrdes av en kvinna. Abbedissan Hilda ledde värdgemenskapen, och hon var ingen udda företeelse. Runt om i det tidigmedeltida Europa lydde några av de mest inflytelserika andliga husen under abbedissor.
En institution under kvinnligt styre: dubbelklostret
Dubbelklostret hör till det tidigmedeltida klosterväsendets mest slående skapelser. I dessa hus levde kommuniteter av munkar och nunnor sida vid sida — strikt åtskilda i vardagsliv och bostäder, men med gemensam kyrka, gemensam ekonomi och, avgörande nog, en enda ledare. I de stora dubbelklostren i 600-talets Gallien och England var denna ledare nästan alltid en abbedissa. Frankiska grundningar som Faremoutiers, Jouarre och Chelles, det sistnämnda rikt utrustat av drottning Balthild, blev mäktiga centrum för bön, undervisning och handskriftsproduktion. Modellen korsade Engelska kanalen med anmärkningsvärd hastighet. I det anglosaxiska England grundades och leddes dubbelklostren i Whitby, Ely, Barking, Wimborne och Minster-in-Thanet till stor del av kungliga kvinnor — änkedrottningar, prinsessor och deras fränkor. Irland hade sin egen vördnadsvärda tradition: den gemenskap som förknippas med Brigid av Kildare beskrivs av en tidig hagiograf som ett hus där män och kvinnor levde under gemensam ledning. Ordningen var lika praktisk som principiell: nunnorna behövde präster för sakramenten, och munkarna drog nytta av de donationer och politiska förbindelser som kungliga abbedissor förfogade över.
Hilda av Whitby: abbedissan som stod värd för en synod
Nästan allt vi vet om Hilda kommer från Beda, som skrev om henne med ohöljd beundran medan minnet av henne ännu var levande. Hon föddes 614 in i kungahuset i Deira som brorsdotters dotter till kung Edwin av Northumbria och döptes som flicka när Paulinus förde den romerska kristendomen till Edwins hov. Halva sitt liv levde hon som världslig adelsdam innan hon vid trettiotre års ålder trädde in i klosterlivet, uppmuntrad av biskop Aidan av Lindisfarne. Efter att ha lett klostret i Hartlepool grundade hon år 657 dubbelklostret Streoneshalh — platsen som i dag är känd som Whitby — och styrde det till sin död år 680. Bedas porträtt är anmärkningsvärt: kungar och furstar sökte hennes råd, och hennes hus blev en skola i ledarskap. Fem män som utbildats under henne blev senare biskopar — ett facit ingen annan tidig engelsk kommunitet kunde mäta sig med. Det var under hennes tak som synoden år 664 samlades, och det var i hennes vård som boskapsskötaren Cædmon, den förste engelske diktare vi känner till namnet, uppmuntrades att vända sin sånggåva mot den heliga dikten. Hilda ivrade för lärdom och skriftstudier för både män och kvinnor; Beda berättar att alla som kände henne kallade henne mor.
Ett nätverk av kungliga kvinnor
Hilda ingick i ett vittförgrenat nätverk av adliga och kungliga kvinnor som formade den tidiga engelska kyrkan. Æthelthryth, en östanglisk prinsessa som lämnade två äktenskap för klostret, grundade dubbelklostret i Ely år 673 och vördades som helgon nästan omedelbart efter sin död; hennes syster Seaxburh efterträdde henne som abbedissa och inledde en hel dynasti av heliga kvinnor i Ely. I Barking ledde abbedissan Hildelith en så lärd gemenskap att den lärde Aldhelm tillägnade dess nunnor ett betydande latinskt verk om jungfruligheten. Denna engelska tradition av bildade klosterkvinnor bar frukt långt bortom England. När Bonifatius på 700-talet organiserade sin mission i de tyska länderna bad han dubbelklostret i Wimborne att sända honom medhjälpare. Bland dem fanns Lioba, en nunna berömd för sin lärdom, som blev abbedissa i Tauberbischofsheim och en av hela missionens mest betrodda gestalter — ett bevis för att abbedissans auktoritet följde med överallt dit den anglosaxiska kristendomen nådde.
Hildegard av Bingen: visionären vid Rhen
Fyra århundraden senare visade en annan kvinna, på Rhens stränder, hur långt en klosterföreståndarinnas ämbete kunde nå. Hildegard föddes 1098 och anförtroddes som barn åt reclusan Jutta vid klostret Disibodenberg. När Jutta dog 1136 valde nunnorna Hildegard till sin ledare. Sedan barndomen hade hon upplevt visioner, och i fyrtioårsåldern började hon skriva ner dem. Resultatet, Scivias, är ett av 1100-talets mest märkliga teologiska verk, en väv av vision, bibelutläggning och kosmologi. Dess auktoritet prövades och bekräftades på högsta nivå: Bernhard av Clairvaux stödde henne, och påven Eugenius III gav hennes verk sitt godkännande. Omkring år 1150 gjorde Hildegard något som krävde verkligt institutionellt mod — mot munkarnas motstånd i Disibodenberg flyttade hon sina nunnor till en egen nygrundning på Rupertsberg vid Bingen, och senare upprättade hon ett andra hus på andra sidan floden, i Eibingen. Därifrån styrde hon, komponerade en häpnadsväckande samling liturgisk musik, skrev om läkekonst och naturen, uppfann ett gåtfullt hemligt språk och brevväxlade med påvar, biskopar och kejsar Fredrik Barbarossa. Under sina sista årtionden företog hon predikoresor längs Rhen och Main — en offentlig lärarroll som var närmast oerhörd för en kvinna på hennes tid. År 2012 upphöjdes hon till kyrkolärare, en av endast fyra kvinnor som bär den titeln.
Penna, pergament och scen: abbedissor som författare
Hildegard var den högsta toppen i ett betydligt vidare landskap av kvinnlig klosterlärdom. På 900-talet skrev kanonissan Hrotsvitha av Gandersheim latinska dramer med den romerske diktaren Terentius som förebild — den medeltida västvärldens första kända dramatiker, verksam i en kvinnogemenskap med nära band till det ottonska kejsarhuset. I 1100-talets Elsass sammanställde abbedissan Herrad av Hohenburg encyklopedin Hortus deliciarum, ett rikt illustrerat bildningsverk avsett för hennes nunnors undervisning; originalhandskriften förstördes i en brand 1870, men de bevarade kopiorna av dess bilder förbluffar än i dag. Och i klostret Paraklet i Champagne styrde Heloisa — berömd för sin brevväxling med Abelard, men en imponerande gestalt i egen rätt — en växande krets av dotterhus och förde en skarpsinnig diskussion om hur klosterregler borde anpassas för kvinnor. Dessa hus påminner om att medeltidens kvinnokloster kunde vara en plats för intellektuellt skapande, inte bara för tillbakadragenhet.
Furstabbedissor och det kvinnliga styrets långa efterliv
Det klassiska dubbelklostret gick tillbaka efter 700-talet — ett kyrkomöte år 787 avrådde från nya grundningar, och vikingarnas härjningar ödelade många engelska hus — men de mäktiga abbedissorna försvann ingalunda. I det ottonska riket förfogade riksstift som Quedlinburg, grundat 936 och från 966 lett av den unga abbedissan Mathilde ur kejsarhuset, över jordegendomar, rättigheter och en jurisdiktion som gjorde deras abbedissor till verkliga territorialhärskarinnor; Essen och Gandersheim åtnjöt jämförbar ställning. Själva dubbelmodellen fick omkring år 1100 en spektakulär renässans i Fontevraud i Loiredalen, där grundaren medvetet ställde både munkar och nunnor under en abbedissas styre; Eleonora av Akvitanien slutade sina dagar där. I England förde gilbertinorden dubbeltraditionen vidare, och i Las Huelgas utanför Burgos, grundat av kung Alfons VIII år 1187, utövade abbedissan en så omfattande jurisdiktion att den blev ordspråksmässig. Vinden vände i slutet av 1200-talet, när dekretalen Periculoso ålade nunnorna sträng klausur och steg för steg kringskar föreståndarinnornas offentliga roller. Men i mer än sex århundraden hade abbedissans ämbete varit ett av de få genom vilka en medeltida kvinna kunde härska.
På kartan
Många av platserna i denna berättelse går fortfarande att besöka: klippan vid Whitby med den senare abbeyruinen, katedralen som växte fram ur Æthelthryths Ely, klosterkyrkan i Eibingen där Hildegards tradition lever vidare, det väldiga kungliga klostret Fontevraud och Quedlinburgs tornprydda silhuett. Öppna den interaktiva kartan, sök på namnen och följ själv den kvinnliga klostermaktens geografi — från Nordsjöns kust till Rhens stränder och långt därbortom.