Hemis: Ladakhs största kloster och dess berömda maskfestival
Högt uppe i den indiska Himalaya, i bergen kring övre Indusdalen, ligger ett kloster som gett namn åt en hel nationalpark där snöleoparden fortfarande jagar bland klipporna. Hemis, beläget ungefär fyrtiofem kilometer sydost om Leh på en höjd av klart över tre tusen meter, är det största och rikaste tibetanskbuddhistiska klostret i Ladakh. Från landsvägen längs Indus syns det inte alls; anläggningen byggdes medvetet undangömd i en sidodal söder om floden, och först vid vägens sista krök öppnar sig den stora klostergården med sina målade trägallerier och fladdrande böneflaggor.
I snöleopardernas rike
Att klostret gett namn åt Hemis nationalpark säger något om dess tyngd i regionen. Parken, ett av de stora höglänta skyddsområdena i denna del av Himalaya, är känd världen över för sin population av snöleoparder, och dess karga sluttningar hyser också blåfår, stenbockar och rovfåglar. För besökaren flätas natur och religion samman på ett sätt som är typiskt för Ladakh: vandringsleder passerar eremitgrottor och små tempel, och byarna i parkens utkanter har i århundraden levt i symbios med klostret. Munkarnas närvaro har dessutom bidragit till att trakten behandlats med varsamhet långt innan ordet naturskydd fanns. Den som reser till Hemis för festivalens skull upptäcker ofta att själva landskapet är en lika stark upplevelse, med djupa raviner, snöklädda kammar och en tystnad som bara bryts av vinden och det avlägsna ljudet av klostrens horn. Bäst upplevs trakten till fots: från klostret leder stigar vidare uppåt genom ravinen, och den som tar sig tid belönas med både vidsträckta utsikter och en påtaglig känsla av hur nära vildmarken och det religiösa livet lever varandra här.
Ladakhs största och rikaste kloster
Hemis är det främsta regionala sätet för Drukpa Kagyu-skolan, samma gren av den tibetanska buddhismen som präglar Bhutan, och klostret utövar sedan århundraden auktoritet över ett nätverk av mindre kloster och tempel runt om i Ladakh. Ryktet som regionens rikaste kloster är välförtjänt. Sekler av kungliga gåvor, jordegendomar och pilgrimers offergåvor har fyllt kapellen med förgyllda statyer, dyrbara thangkor och rituella föremål, och klostrets museum visar i dag ett urval av dessa skatter: målade rullbilder, gyllene figurer, ceremoniella instrument och historiska föremål från många århundraden av samlande. Samtidigt är Hemis allt annat än ett museum. Här lever en stor munkgemenskap som samlas till dagliga ritualer i de dunkla församlingshallarna, studerar de klassiska texterna och med jämna mellanrum drar sig tillbaka till eremitboningarna ovanför klostret för långa perioder av meditation i ensamhet.
Arkitektoniskt kretsar anläggningen kring den stora rektangulära klostergården, ceremonins hjärta, med sin höga bönestång och sina rader av överbyggda gallerier. På gårdens västra sida reser sig de viktigaste församlingshallarna, vars förhallar pryds av väggmålningar med skyddsgestalter och livshjulet, utförda i den lysande mineralpalett som kännetecknar ladakhisk tempelkonst. Därinne står låga bänkrader, sidendraperier och gudabilder som mörknat av generationers smörlampsrök, och trappor leder genom munkarnas bostäder upp till platta tak med vid utsikt över de nakna bergen. Hela komplexet ter sig som en liten lodrät stad, byggd lika mycket för liturgi som för skydd.
Eremiter, grottor och rötter äldre än murarna
Enligt den lokala traditionen var platsen helig långt innan de nuvarande byggnaderna restes. Drukpa-traditionen knyter trakten till den store indiske mahasiddhan Naropa, en nyckelgestalt i överföringen av den tantriska buddhismen från Indien till Tibet, och Hemis har i modern tid stått värd för stora högtider till minne av denna koppling. Högre upp i ravinen bakom klostret ligger eremitaget Gotsang, förknippat med den medeltida Drukpa-yogin Gyalwa Gotsangpa, vars meditationsgrotta än i dag lockar pilgrimer som orkar den branta stigningen. Detta äldre skikt är viktigt för att förstå Hemis. Klostret uppstod inte ur tomma intet som ett kungligt prestigebygge, utan växte fram på en mark som redan var tät av retreatgrottor och eremittraditioner, i ett landskap där det ensliga utövandet länge föregick det organiserade klosterlivet. Växlingen mellan gemensam ritual nere i dalen och tyst övning uppe bland klipporna präglar platsen än i dag.
En kunglig grundläggning på sextonhundratalet
Sin nuvarande institutionella form fick Hemis under sextonhundratalet, då Sengge Namgyal, den mäktigaste kungen i Ladakhs Namgyal-dynasti, bjöd in Drukpa-mästaren Taktsang Repa till sitt rike. Ur denna allians mellan tron och lärotradition föddes Hemis som kungligt kloster inom Drukpa Kagyu-skolan, och förbundet kom att prägla Ladakhs religiösa liv i generationer. Medan stora delar av centrala Tibet hamnade under Gelug-skolans inflytande höll Ladakhs kungar fast vid Drukpa-linjen och gjorde Hemis till dess flaggskepp i västra Himalaya. Det kungliga beskyddet förde med sig jordegendomar, hela byar och en stadig ström av gåvor, vilket förklarar klostrets rikedom. Läget spelade också roll: Ladakh låg vid karavanvägarna mellan Centralasien, Tibet och Kashmir och härjades mer än en gång av främmande arméer. Ett kloster fullt av guld och juvelprydda rullbilder hade all anledning att hålla sig utom synhåll, och den undangömda dalen hjälpte Hemis att bevara sina samlingar genom oroliga sekel.
Hemisfestivalen: maskdanser till Padmasambhavas ära
Det som burit klostrets namn ut i världen är Hemisfestivalen, klostrets tsechu, som firas den tionde dagen i femte månaden enligt den tibetanska månkalendern, vilket oftast infaller i juni eller juli. Festen hyllar Guru Padmasambhavas födelse, den tantriske mästare som traditionen tillskriver buddhismens spridning i Himalayavärlden och som är klostrets centrala vördnadsgestalt; i en av hallarna står en stor förgylld staty av honom. Under två dagar förvandlas den stora klostergården till en helig teater. Munkarna framför cham, den tibetanska buddhismens rituella maskdanser, klädda i brokaddräkter och stora målade masker som föreställer skyddsgudomligheter, skelettgestalter och svarthattade magiker. Långa kopparhorn, trummor och cymbaler anger en långsam, hypnotisk takt medan dansarna rör sig i noga bestämda cirklar och gestaltar lärans seger över de demoniska krafterna. Till skillnad från många av Ladakhs klosterfester, som hålls mitt i vintern, infaller Hemisfestivalen under högsäsongen och har därför blivit regionens mest besökta högtid, där ladakhiska familjer i traditionell dräkt trängs med pilgrimer och fotografer från hela världen.
Den stora thangkan vart tolfte år
En gång vart tolfte år, under Apans år i den tibetanska kalendern, når festivalen sin yttersta höjdpunkt. Då vecklar munkarna ut klostrets mest berömda ägodel: en gigantisk broderad thangka med Guru Padmasambhavas bild, smyckad med pärlor och halvädelstenar, så stor att den hängs ned längs flervåningsfasaden som vetter mot klostergården. Under åren däremellan förvaras den heliga bilden omsorgsfullt inne i klostret, vilket gör ögonblicket då den till sist visas desto mer laddat. För ladakhierna är åsynen av den stora thangkan en välsignelse värd att planera ett helt decennium kring, och festivalerna under Apans år drar folkmassor långt utöver det vanliga. Med klostrets boksamling förknippas dessutom en seglivad skröna: på artonhundranittiotalet påstod den ryske journalisten Nicolas Notovitch att han i Hemis fått se en handskrift om Issa, som han identifierade med Jesus. Forskare som orientalisten Max Müller plockade isär påståendet, och klostret har aldrig kunnat visa upp någon sådan handskrift, men legenden dyker envist upp på nytt i esoterisk litteratur.
På kartan
Hemis förtjänar ett besök utan brådska, och klostret ligger inom bekvämt avstånd från flera andra stora kloster i övre Indusdalen, däribland Thiksey och Stakna. Vill du se exakt var gompat gömmer sig i sin sidodal, planera en rutt från Leh eller sätta ihop en hel rundresa genom Ladakh, öppna den interaktiva kartan och sök efter Hemis. Där kan du också utforska grannklostren och förvandla ett enda besök till en resa genom den indiska Himalayas rikaste klosterlandskap.