Abbaye de Saint-Gall : au cœur de la bibliothèque baroque la plus célèbre de Suisse
Il faut chausser des pantoufles de feutre avant d'entrer dans la salle de la bibliothèque abbatiale de Saint-Gall. Puis la porte s'ouvre sur l'un des plus beaux espaces de Suisse : une salle rococo tout en courbes, avec ses galeries de bois poli, ses stucs, ses fresques de plafond et ses armoires où reposent des manuscrits copiés par des moines il y a plus de mille ans. Au-dessus de l'entrée, une inscription grecque accueille le visiteur : Psyches Iatreion, l'officine de l'âme. L'abbaye de Saint-Gall, dans l'est de la Suisse, n'est pas seulement un magnifique ensemble baroque ; c'est l'un des lieux où la culture écrite de l'Europe médiévale s'est élaborée, conservée et transmise sans interruption. L'UNESCO a inscrit tout le quartier abbatial au patrimoine mondial en 1983. Voici l'histoire de ce privilège.
Un ermite irlandais au bord de la Steinach
Tout commence par une cellule dans la forêt, non par une abbaye. Vers l'an 612, le moine irlandais Gall, compagnon du grand missionnaire Colomban, tombe malade alors que son maître poursuit sa route vers l'Italie. Il reste dans la vallée sauvage de la Steinach, à l'emplacement de l'actuelle ville de Saint-Gall, y bâtit un ermitage et y vit jusqu'à sa mort. La légende la plus aimée de sa vie met en scène un ours venu rôder la nuit près de son feu : Gall lui ordonne d'apporter du bois, le récompense d'un pain et le renvoie pour toujours. L'ours à la bûche figure encore dans les armoiries de la ville et dans toute l'iconographie de l'abbaye, rappel que cette institution mondialement célèbre est née de la retraite d'un seul homme dans les solitudes. Gall n'a jamais fondé de monastère, mais sa tombe devint un lieu de vénération, et le souvenir du saint homme traversa tout le siècle suivant.
Otmar, premier abbé d'une maison bénédictine
La fondation proprement dite intervient vers 719, lorsque le prêtre alaman Otmar établit une communauté monastique sur le site de l'ermitage et en devient le premier abbé. Au cours du huitième siècle, le couvent adopte la règle de saint Benoît et entre ainsi dans le grand rythme bénédictin de la prière, du travail et de la lecture qui allait structurer la maison pendant plus d'un millénaire. Sous la protection des Carolingiens, l'abbaye s'enrichit rapidement en terres et en influence ; sa position entre le lac de Constance et les cols alpins en fait un centre spirituel majeur pour toute la région. Otmar lui-même meurt en exil après des conflits avec des puissances voisines, mais il est bientôt vénéré comme saint. Gall et Otmar forment depuis lors le double visage des origines, et l'on croise les deux fondateurs à chaque pas dans le quartier abbatial.
Le scriptorium, atelier de l'Europe savante
Du neuvième au onzième siècle, Saint-Gall compte parmi les premiers foyers intellectuels au nord des Alpes. Son scriptorium produit des manuscrits d'une qualité exceptionnelle et son école monastique attire élèves et savants venus de loin. Les noms de ses moines lettrés résonnent encore : Notker le Bègue, poète et musicien dont les séquences ont marqué l'histoire du chant liturgique ; Tuotilo, auquel la tradition attribue des œuvres de peintre, de sculpteur et de musicien ; et les chroniqueurs de la famille des Ekkehard, dont la chronique domestique, les Casus sancti Galli, brosse un tableau étonnamment vivant du quotidien, des ambitions et des scandales d'une grande abbaye médiévale. De cette activité est née une bibliothèque qui compte parmi les plus anciennes du monde encore conservées dans leur institution d'origine. Elle abrite plus de 2000 manuscrits, dont plusieurs centaines antérieurs à l'an mille, ainsi que des témoins de la langue allemande la plus ancienne, tel l'Abrogans, un glossaire considéré comme le plus ancien livre conservé en allemand. Des manuscrits irlandais y rappellent toujours la patrie du fondateur et les réseaux qui reliaient le monachisme insulaire au continent.
Le plan de Saint-Gall : une cité idéale sur parchemin
Parmi tous les trésors de la bibliothèque, un document occupe une place à part. Le plan de Saint-Gall, dessiné au début du neuvième siècle au monastère insulaire de Reichenau et adressé à l'abbé Gozbert de Saint-Gall, est le seul grand dessin d'architecture qui nous soit parvenu des nombreux siècles séparant l'Antiquité du Moyen Âge central. En fines lignes rouges et brunes, il représente un monastère bénédictin idéal : église, cloître, scriptorium, infirmerie, hôtelleries, ateliers, brasseries, jardins aux planches soigneusement légendées, jusqu'aux enclos des animaux. Ce plan ne fut jamais exécuté tel quel ; c'était un modèle, un manifeste sur la manière d'ordonner une cité monastique parfaite. Pour l'histoire de l'architecture et de la vie religieuse, il est un document sans équivalent, une fenêtre ouverte sur la façon dont les esprits carolingiens concevaient l'articulation de la prière, du labeur, de l'hospitalité et du soin des malades. Que cette feuille fragile ait traversé douze siècles d'incendies, de guerres et de bouleversements dans la bibliothèque même à laquelle elle était destinée relève des miracles discrets du patrimoine européen.
Princes-abbés, Réforme et une muraille au milieu de la ville
L'histoire ultérieure de l'abbaye est aussi une histoire de pouvoir. Les abbés de Saint-Gall deviennent princes du Saint-Empire et gouvernent un vaste territoire dans l'actuelle Suisse orientale. La ville qui a grandi autour du monastère, enrichie par le commerce de la toile de lin, supporte de plus en plus mal cette tutelle. Au seizième siècle, le conflit prend un tour confessionnel : sous l'impulsion de l'humaniste et réformateur Vadian, la ville de Saint-Gall passe à la Réforme, tandis que l'abbaye demeure résolument catholique. Il en résulte l'un des paysages urbains les plus étranges d'Europe : une principauté monastique catholique, retranchée derrière son mur, au beau milieu d'une cité protestante. Cette coexistence tendue dura des siècles et explique encore aujourd'hui le caractère singulier du quartier abbatial, ensemble clos d'église, de bibliothèque, de cours et de bâtiments administratifs nettement détaché des rues alentour.
La reconstruction baroque et l'officine de l'âme
Ce que le visiteur découvre aujourd'hui est pour l'essentiel le fruit d'une ambitieuse reconstruction au dix-huitième siècle, lorsque les princes-abbés remplacèrent le complexe médiéval par un ensemble baroque monumental. L'architecte Peter Thumb, maître de l'école du Vorarlberg, dessina la nouvelle église abbatiale avec sa majestueuse façade à deux tours et, surtout, la salle de la bibliothèque, achevée dans les années 1760. Cette salle est le joyau de l'abbaye : un espace rococo à deux niveaux où les galeries de bois épousent les courbes du plan, où les fresques de Josef Wannenmacher évoquent les grands conciles de l'Église ancienne, et où la lumière glisse sur les parquets marquetés vers des armoires dont le fonds dépasse largement les cent mille volumes imprimés, à côté des manuscrits médiévaux. Parmi les résidentes les plus inattendues figure une momie égyptienne, exposée avec ses sarcophages depuis le dix-neuvième siècle. En 1805, dans la tourmente de l'époque napoléonienne, l'abbaye fut supprimée après près de onze siècles de vie monastique continue. L'église devint plus tard la cathédrale du diocèse de Saint-Gall, créé au dix-neuvième siècle, et la bibliothèque subsista comme institution publique, ce qui permet d'étudier et d'admirer ses collections dans leur écrin historique.
Un quartier abbatial classé au patrimoine mondial
Depuis 1983, l'ensemble du quartier abbatial, avec la cathédrale, la bibliothèque et les bâtiments historiques qui les entourent, figure sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. La citation le salue comme un exemple éminent de grand monastère carolingien, dont l'importance pour la transmission du savoir est documentée sans interruption depuis le huitième siècle. Le quartier abrite aujourd'hui la paroisse de la cathédrale, des services du canton de Saint-Gall, des archives et la Stiftsbibliothek elle-même, qui fait tourner ses fragiles manuscrits au fil d'expositions temporaires dans la salle baroque. Rares sont les lieux d'Europe où l'on se tient aussi directement dans la continuité de la culture écrite : l'institution qui copiait des grammaires latines pour les écoliers carolingiens numérise aujourd'hui ses codex pour des lecteurs du monde entier.
Sur la carte
L'abbaye de Saint-Gall mérite une visite sans hâte, mais elle prend tout son sens dans le paysage monastique du lac de Constance et des Alpes, de Reichenau, où fut dessiné le fameux plan, jusqu'à Einsiedeln et au-delà. Sur notre carte interactive, vous pouvez situer le quartier abbatial de Saint-Gall, découvrir les fondations voisines qui partagèrent ses copistes et ses saints, et composer votre propre itinéraire à travers l'une des plus riches régions monastiques d'Europe. Ouvrez la carte, cherchez l'ours de saint Gall et laissez-vous guider.