Mafra: Portugals gigantisches Palastkloster aus Gold und Stein
Im Jahr 1711 legte König João V. von Portugal ein Gelübde ab: Sollte seine Ehe mit Maria Anna von Österreich mit Kindern gesegnet werden, wolle er den Franziskanern ein Kloster stiften. Noch im selben Jahr kam die Infantin Maria Bárbara zur Welt, und 1717 wurde auf einem windigen Hügel nordwestlich von Lissabon der Grundstein gelegt. Was als bescheidenes Haus für dreizehn Mönche geplant war, wuchs sich über die Jahrzehnte zu einem der maßlosesten Bauprojekte der europäischen Geschichte aus: Palast, Basilika und Kloster verschmolzen zu einem einzigen Koloss aus Kalkstein und Marmor, dessen Hauptfassade sich über mehr als zweihundert Meter erstreckt.
Ein Gelübde, bezahlt mit brasilianischem Gold
Dass aus dem frommen Versprechen ein Monument dieser Größenordnung wurde, lag am Zeitpunkt. Ende des siebzehnten Jahrhunderts war in der portugiesischen Kolonie Brasilien Gold entdeckt worden, und in den 1710er Jahren floss der königliche Fünfte – der Anteil der Krone an den kolonialen Erträgen – in einem Umfang nach Lissabon, wie ihn kein portugiesischer Monarch zuvor je zur Verfügung gehabt hatte. João V., der den päpstlichen Hof in Rom bewunderte und dem absolutistischen Glanz seiner europäischen Zeitgenossen nacheiferte, konnte plötzlich bauen, wie es seinem Selbstbild entsprach. Die Pläne für das kleine Kloster wurden immer wieder erweitert, bis der Komplex schließlich Hunderte von Mönchen und zugleich einen vollständigen Königspalast aufnehmen sollte. Zeitgenössische Kritiker murrten, hier werde brasilianisches Gold auf einem kargen Hügel in Stein verwandelt – der König aber verstand Mafra als Beweis, dass Portugal zu den Großmächten des katholischen Europa gehörte. Für den Bau kamen vor allem einheimische Materialien zum Einsatz, darunter die rosafarbenen und grauen Marmorsorten aus den Brüchen der Umgebung, die dem Inneren der Basilika bis heute ihren warmen Ton verleihen.
Ein deutscher Architekt und ein Heer von Arbeitern
Mit dem Entwurf betraute João V. den Deutschen Johann Friedrich Ludwig, einen gelernten Goldschmied, der in Rom zum Architekten geworden war und in Portugal unter dem Namen João Frederico Ludovice Karriere machte. Seine römische Prägung ist in Mafra überall spürbar: in der Kuppel der Basilika, in den streng gegliederten Fassaden, im gesamten Habitus des Baus, der eher an die große Sakralarchitektur Italiens erinnert als an irgendeine portugiesische Tradition. Um die Pläne umzusetzen, wurden Maurer, Steinmetze, Zimmerleute und Handwerker aus dem ganzen Land herangezogen, teils angeworben, teils schlicht verpflichtet. Auf dem Höhepunkt der Arbeiten zählte die Baustelle nach gängigen Schätzungen mehrere Zehntausend Menschen; neben dem Bauplatz entstand eine eigene Barackenstadt, deren Versorgung zur Staatsaufgabe wurde. Am 22. Oktober 1730, dem Geburtstag des Königs, wurde die Basilika mit tagelangen Feierlichkeiten geweiht – gearbeitet wurde am Gesamtkomplex allerdings noch viele Jahre danach.
Die Basilika zwischen zwei Glockentürmen
Im Zentrum der langen Fassade erhebt sich die Basilika mit ihren beiden Glockentürmen, und diese Türme bergen eine der echten Sensationen von Mafra: zwei Carillons, gegossen in den Niederlanden und im heutigen Belgien, in Antwerpen und Lüttich, die zusammen zu den größten und bedeutendsten historischen Glockenspielen der Welt gehören. Eine oft erzählte Anekdote behauptet, der König habe auf die Warnung, die Glocken seien unerhört teuer, kurzerhand die doppelte Menge bestellt. Ob wörtlich wahr oder nicht – die Geschichte trifft den Geist des Unternehmens. Im Inneren ist die Kirche mit portugiesischem Marmor in Rosa-, Grau- und Weißtönen ausgekleidet und beherbergt ein außergewöhnliches Ensemble italienischer Barockskulpturen aus Carrara-Marmor, das häufig als bedeutendste Sammlung dieser Art außerhalb Italiens beschrieben wird. Zu Beginn des neunzehnten Jahrhunderts kam eine weitere Rarität hinzu: sechs Orgeln, als zusammengehöriges Ensemble konzipiert und so aufgestellt, dass sie gemeinsam gespielt werden können – bis heute erklingen sie bei Konzerten im Zusammenspiel.
Eine Bibliothek mit nächtlichen Wächtern
Fragt man Besucher, was ihnen von Mafra im Gedächtnis bleibt, lautet die Antwort fast immer: die Bibliothek. Sie zieht sich durch das Obergeschoss des Klosterflügels und gehört mit über achtzig Metern Länge zu den längsten klösterlichen Bibliothekssälen Europas – ein heller, tonnengewölbter Saal im Stil des Rokoko, mit einem Boden aus gemustertem Marmor und hellen, geschnitzten Bücherregalen. In den Regalen stehen rund sechsunddreißigtausend ledergebundene Bände: frühe Drucke, theologische und juristische Werke, Reiseberichte und naturwissenschaftliche Traktate, gesammelt seit dem sechzehnten Jahrhundert. Die berühmtesten Bewohner der Bibliothek sind allerdings keine Bücher, sondern Fledermäuse. Kleine Kolonien nisten im Gebäude und jagen nachts die Insekten, die andernfalls Papier und Einbände zerfressen würden – eine natürliche Schädlingsbekämpfung, die die Bibliothekare seit Generationen dulden und inzwischen mit einem gewissen Stolz vorzeigen. Wer den Saal an einem stillen Vormittag betritt, versteht sofort, warum diese Bibliothek zu den meistfotografierten Innenräumen Portugals gehört: Das Licht fällt durch hohe Fenster auf Marmor und helles Holz, und die schiere Länge des Raums lässt Besucher am einen Ende zu winzigen Figuren am anderen werden.
Die Mönche hinter der Fassade
Bei allem höfischen Prunk war Mafra als geistliches Haus gedacht, und Franziskaner der Provinz Arrábida bezogen die Klostertrakte. Ihre Welt war bewusst karg gehalten: schlichte Zellen, ein Refektorium, eine Krankenstation, von der aus bettlägerige Mönche der Messe folgen konnten, dazu Apotheke, Küchen und Werkstätten. Der Kontrast gehört zu den eindrücklichsten Erfahrungen eines Besuchs – der Weg führt aus vergoldeten königlichen Gemächern in weiß getünchte Gänge, gebaut für Männer, die Armut gelobt hatten. Zugleich wurde das Kloster zu einer Stätte künstlerischer Ausbildung: Für die Ausstattung der Basilika unterhielt die Krone in Mafra eine Bildhauerschule unter der Leitung des Italieners Alessandro Giusti, an der eine ganze Generation portugiesischer Bildhauer ihr Handwerk lernte, darunter Joaquim Machado de Castro, der später zum bedeutendsten Bildhauer seines Landes aufstieg.
Königliche Jagden und die letzte Nacht der Monarchie
Als ständige Residenz diente der Palast nie. Der Hof kam vor allem zu kirchlichen Festen nach Mafra – und zur Jagd in der Tapada, dem riesigen, von einer kilometerlangen Mauer umschlossenen Wildpark des Komplexes, in dem Hirsche und Wildschweine gehalten wurden. Die Tapada existiert bis heute als geschütztes Naturareal und lässt sich zu Fuß oder mit einem kleinen Zug erkunden – eine grüne Gegenwelt zur steinernen Strenge des Palastes. Während der napoleonischen Invasionen wurde die Anlage besetzt und teilweise ihrer Ausstattung beraubt; später zog in Teile des Gebäudes das Militär ein, das bis heute einen Flügel nutzt. Der bewegendste königliche Moment kam ganz am Ende der Monarchie: Als im Oktober 1910 in Lissabon die republikanische Revolution ausbrach, verbrachte der junge König Manuel II. seine letzte Nacht auf portugiesischem Boden in Mafra, bevor er sich im nahen Fischerort Ericeira einschiffte und ins Exil ging. Der Palast, mit dem die Dynastie einst ihren Ruhm verkündet hatte, wurde ihr letztes Nachtquartier.
Von Saramagos Roman zum Welterbe
1982 veröffentlichte der spätere Literaturnobelpreisträger José Saramago den Roman Memorial do Convento, auf Deutsch als Das Memorial erschienen. Er erzählt den Bau von Mafra aus der Sicht der Arbeiter, die die Steine schleppten, statt aus der des Königs, der sie bezahlte – und verankerte das Palastkloster im modernen Bewusstsein Portugals als Denkmal von Glanz und menschlichem Preis zugleich. Wer nach Mafra fährt, hat mit diesem Buch die ideale Reiselektüre im Gepäck. Die internationale Anerkennung folgte 2019, als die UNESCO das königliche Bauwerk von Mafra – Palast, Basilika, Kloster, den Garten Cerca und den Jagdpark Tapada – als herausragendes Zeugnis barocker Kunst und königlichen Ehrgeizes in die Welterbeliste aufnahm. Heute finden in der Anlage Konzerte auf den historischen Orgeln und Carillons statt, und die endlosen Korridore schlucken Besucherströme so mühelos wie einst Höflinge und Mönche.
Auf der Karte
Mafra liegt in bequemer Reichweite von Lissabon, Sintra und der Atlantikküste und eignet sich damit hervorragend als Ausgangspunkt für einen Tag voller Klostergeschichte – etwa in Kombination mit den großen Abteien von Alcobaça und Batalha weiter im Norden. Das Palastkloster und Hunderte weitere Klöster und geistliche Stätten in Portugal und ganz Europa finden Sie auf unserer interaktiven Karte. Zoomen Sie auf die Hügel nordwestlich von Lissabon und planen Sie Ihre eigene Route.